O envelhecimento da população na ALC está provocando um rápido crescimento nas necessidades de cuidados continuados, impulsionado pelo aumento das doenças crônicas, limitações funcionais e comprometimento cognitivo na terceira idade. Embora a idade por si só não determine a dependência, o acúmulo de condições de saúde aumenta consideravelmente a probabilidade de precisar de ajuda nas atividades diárias. As mudanças demográficas, os padrões de morbidade e o desempenho do sistema de saúde, em conjunto, moldam a demanda por cuidados continuados e, sem prevenção eficaz e cuidados coordenados, o aumento da longevidade muitas vezes se traduz em maiores necessidades de cuidados, em vez de maior independência (Gianfredi et al., 2025[1]).
Idosos com doenças crônicas são muito mais propensos a relatar a necessidade de ajuda nas atividades da vida diária do que aqueles sem essas doenças, o que ressalta como a prevenção e a gestão eficaz das doenças crônicas podem retardar a dependência (Gráfico 9.5). Na ALC8, cerca de 27% dos idosos com pelo menos uma doença crônica relatam necessidades de cuidados, em comparação com 14% entre aqueles sem doenças crônicas. A diferença é considerável em muitos países, refletindo como as doenças crônicas contribuem para as limitações funcionais e a necessidade de apoio.
Os gastos públicos com serviços de cuidados continuados são muito limitados nos países da ALC com dados disponíveis (Gráfico 9.6). As despesas declaradas representam menos de 1% das despesas atuais com saúde no Paraguai e são próximas de zero em vários outros países, em comparação com cerca de 14% em média na OCDE. Parte dessa diferença reflete diferenças reais na cobertura, mas as comparações entre países também exigem cautela, pois os cuidados continuados podem ser registrados tanto no setor de saúde quanto no social, e as práticas contábeis diferem. A baixa despesa pública é consistente com evidências qualitativas de que a prestação de cuidados continuados na ALC depende fortemente das famílias e de acordos informais, em vez de serviços organizados (PAHO/IDB, 2023[2]).
A demência está se tornando um fator cada vez mais determinante das necessidades de cuidados continuados à medida que as populações envelhecem (Gráfico 9.7). Na ALC33, a taxa de mortalidade atribuída à doença de Alzheimer e outras demências aumentou modestamente entre 2014 e 2024 (de 17,8 para 18,6 mortes por 100.000 habitantes), com variações substanciais entre os países. As taxas são mais altas no Paraguai e mais baixas no Haiti. As diferenças refletem parcialmente a estrutura etária da população, mas também a variação no diagnóstico e na certificação da causa de morte; em alguns países, o aumento da mortalidade pode indicar melhor reconhecimento e codificação, em vez de um crescimento mais rápido da doença subjacente.
Estes indicadores apontam para uma lacuna cada vez maior entre as crescentes necessidades de cuidados continuados e a capacidade limitada dos sistemas formais na ALC. Com o elevado ônus das doenças crônicas e da demência, aliado a despesas públicas muito baixos com cuidados continuados, grande parte da adaptação ao envelhecimento da população está ocorrendo dentro dos lares, em vez de por meio de serviços organizados, reforçando as desigualdades, restringindo a participação das mulheres no mercado de trabalho e afetando desproporcionalmente as famílias de baixa renda. Sem uma expansão gradual de serviços acessíveis e baseados nas necessidades, essas pressões se intensificarão. Fechar essa lacuna requer uma estratégia dupla: (1) reforçar a prevenção, os cuidados primários centrados na pessoa, a coordenação de cuidados e a reabilitação/recuperação para retardar a dependência, manter a funcionalidade e reduzir o uso evitável de hospitais; e (2) desenvolver progressivamente cuidados continuados formais que complementem os cuidados familiares – expandindo os serviços domiciliares e comunitários e oferecendo apoio aos cuidadores informais. O monitoramento regular das condições crônicas, das despesas com cuidados continuados e das tendências em matéria de demência é essencial para avaliar se os sistemas estão se adaptando com rapidez suficiente às realidades do envelhecimento da população na ALC.
