Um componente essencial do capital humano é a saúde e a boa nutrição das pessoas ao longo de toda a vida; no entanto, muitas crianças não têm acesso a alimentos nutritivos, seguros e em quantidade suficiente, nem a uma dieta equilibrada que atenda às suas necessidades para um crescimento e desenvolvimento ideais, de modo a permitir uma vida ativa e saudável. Globalmente, estima-se que 150,2 milhões de crianças apresentem atraso no crescimento, 42,8 milhões sofram de desnutrição e 35,5 milhões estejam acima do peso (The Global Health Observatory, 2024[1]). Por isso, muitos países enfrentam um duplo fardo da malnutrição, caracterizada pela coexistência da desnutrição juntamente com o sobrepeso, a obesidade ou as doenças não transmissíveis relacionadas com a dieta, um desafio à saúde em ascensão em muitos países da ALC. A desnutrição infantil também contribui para piores resultados cognitivos e educacionais na infância tardia e na adolescência, o que, por sua vez, afeta o potencial ao longo da vida e determina fortemente o status socioeconômico do indivíduo.
A meta 2.2 dos ODS da ONU visa acabar com todas as formas de desnutrição até 2030, incluindo o cumprimento, até 2025, das metas acordadas internacionalmente sobre atraso no crescimento e desnutrição entre crianças menores de cinco anos, e inclui um indicador sobre o sobrepeso infantil. Posteriormente, em março de 2025, a Assembleia Geral das Nações Unidas aprovou uma resolução para prorrogar a Década de Ação das Nações Unidas para a Nutrição, estendendo seu período original de 2016‑2025 até 2030, em reconhecimento de que o mundo está aquém das metas para erradicar a fome e a desnutrição até a data inicialmente prevista (United Nations, 2025[2]). Essa iniciativa visa erradicar a fome e a subnutrição em todas as suas formas (desnutrição, deficiências de micronutrientes, sobrepeso ou obesidade) e reduzir o fardo das doenças não transmissíveis relacionadas à alimentação em todas as faixas etárias.
As taxas de atraso no crescimento na ALC são geralmente mais baixas do que em outras regiões do mundo, mas ainda constituem um problema significativo em vários países. Em média, 11,2% das crianças menores de cinco anos apresentam atraso no crescimento na ALC27 (Gráfico 4.4). A taxa é de quase 45% na Guatemala, 22% no Haiti e cerca de 18% no Equador e em Honduras, enquanto é mais baixa no Chile e em Santa Lúcia, abaixo de 3%. As taxas de desnutrição também são mais baixas do que em outras regiões, com uma média de 2,7% entre crianças menores de cinco anos, mas Barbados, Guiana e Trinidad e Tobago apresentam taxas significativamente mais altas do que a média, superiores a 6%. As taxas mais baixas são observadas no Chile, Peru, no Equador e na Guatemala, todas abaixo de 1%.
Países com maior prevalência de atraso no crescimento tendem a apresentar mortalidade de crianças menores de 5 anos acima da média, refletindo o fato de que cerca de metade de todas as mortes antes dos 5 anos pode ser atribuída à desnutrição (Gráfico 4.5). A Guatemala se desvia significativamente da tendência, apresentando uma taxa de atraso no crescimento quase quatro vezes maior que a média da ALC e uma taxa de mortalidade de crianças menores de 5 anos 4 pontos acima da média da ALC. Isso se deve principalmente à alta taxa de pobreza e à grande desigualdade no país, o que faz com que metade da população não tenha condições de arcar com o custo da cesta básica. Essa situação se soma aos efeitos dos desastres naturais e das mudanças climáticas, que prejudicam a produção de alimentos e contribuem para a insegurança alimentar e a desnutrição, reduzindo a produtividade agrícola e perturbando os sistemas alimentares (WFP, 2024[3]).
O sobrepeso e a obesidade infantil estão se tornando um dos desafios mais significativos do século. Na ALC27, a prevalência média de sobrepeso entre crianças menores de 5 anos é superior a 8% (Gráfico 4.6). As taxas mais elevadas são observadas na Argentina e no Paraguai, com 12% ou mais, seguidas por Barbados, Trinidad e Tobago, Panamá, Uruguai e Cuba, onde mais de uma em cada dez crianças está acima do peso. Por outro lado, as taxas são inferiores a 5% no Haiti e no Suriname.
