El envejecimiento poblacional en ALC está generando un rápido crecimiento de las necesidades de ALP, impulsado por el aumento de las afecciones crónicas, las limitaciones funcionales y el deterioro cognitivo en las edades avanzadas. Si bien la edad por sí sola no determina la dependencia, la acumulación de afecciones aumenta considerablemente la probabilidad de necesitar ayuda con las actividades cotidianas. El cambio demográfico, los patrones de morbilidad y el desempeño del sistema de salud configuran en conjunto la demanda de ALP y, sin una prevención efectiva y una atención coordinada, las ganancias en longevidad a menudo se traducen en mayores necesidades de atención en lugar de en una independencia prolongada (Gianfredi et al., 2025[1]).
Las personas mayores con afecciones crónicas tienen muchas más probabilidades de reportar que necesitan ayuda con las actividades de la vida diaria que aquellas sin afecciones crónicas, lo que subraya cómo la prevención y el manejo efectivo de las enfermedades crónicas pueden retrasar la dependencia (Figura 9.5). En ALC8, alrededor del 27% de los adultos mayores con al menos una afección crónica reporta necesidades de atención, en comparación con el 14% entre quienes no las tienen. La brecha es considerable en muchos países, lo que refleja cómo la enfermedad crónica contribuye a las limitaciones funcionales y a la necesidad de apoyo.
El gasto público en servicios de atención de largo plazo es muy limitado en los países de ALC con datos disponibles (Figura 9.6). El gasto reportado representa menos del 1% del gasto sanitario corriente en Paraguay y está cerca de cero en varios otros países, en comparación con alrededor del 14% en promedio en la OCDE. Parte de esta brecha refleja diferencias genuinas en la cobertura, pero las comparaciones entre países también requieren cautela porque la atención de largo plazo puede registrarse en el sector de la salud o en el social (por ejemplo, Chile), y las prácticas contables difieren. El bajo gasto público es coherente con la evidencia cualitativa de que la provisión de atención de largo plazo en ALC depende en gran medida de las familias y de arreglos informales en lugar de servicios organizados (PAHO/IDB, 2023[2]).
La demencia se está convirtiendo en un determinante creciente de las necesidades de atención de largo plazo a medida que las poblaciones envejecen (Figura 9.7). En ALC33, la tasa de mortalidad atribuida a la enfermedad de Alzheimer y otras demencias aumentó modestamente entre 2014 y 2024 (de 17.8 a 18.6 muertes por cada 100 000 habitantes), con una variación sustancial entre países. Las tasas son más altas en Paraguay y más bajas en Haití. Las diferencias reflejan en parte la estructura etaria de la población, pero también la variación en el diagnóstico y la certificación de la causa de muerte; en algunos países, el aumento de la mortalidad puede indicar un mejor reconocimiento y codificación en lugar de un crecimiento más rápido de la enfermedad subyacente.
Estos indicadores apuntan a una brecha cada vez mayor entre las crecientes necesidades de atención de largo plazo y la capacidad limitada de los sistemas formales en ALC. Con altas cargas de enfermedad crónica y demencia, junto con un gasto público en atención de largo plazo muy bajo, gran parte del ajuste al envejecimiento poblacional está ocurriendo dentro de los hogares en lugar de a través de servicios organizados, lo que refuerza las inequidades, restringe la participación de las mujeres en el mercado laboral y afecta de manera desproporcionada a las familias de menores ingresos. Sin una expansión gradual de servicios accesibles y basados en las necesidades, estas presiones se intensificarán. Cerrar la brecha requiere una estrategia doble: (1) fortalecer la prevención, la atención primaria centrada en las personas, la coordinación de la atención y la rehabilitación/recuperación funcional para retrasar la dependencia, mantener la función y reducir el uso hospitalario evitable; y (2) desarrollar progresivamente una atención de largo plazo formal que complemente la atención familiar, ampliando los servicios domiciliarios y comunitarios y brindando apoyo a los cuidadores informales. El monitoreo regular de las afecciones crónicas, del gasto en atención de largo plazo y de las tendencias de la demencia es esencial para evaluar si los sistemas se están adaptando con la suficiente rapidez a las realidades del envejecimiento poblacional en ALC.
