El acceso a agua potable, saneamiento e higiene seguros (WASH, por sus siglas en inglés) es fundamental para la salud, el bienestar y el desarrollo social. Un WASH inadecuado sigue siendo una causa importante de enfermedad, ya que contribuye a la diarrea, las infecciones respiratorias, la desnutrición, la esquistosomiasis, las infecciones por helmintos transmitidos por el suelo y el tracoma. En 132 países de ingresos bajos y medios, se estima que 829 000 muertes y 49.8 millones de AVAD por enfermedades diarreicas fueron atribuibles a un WASH inadecuado en 2016, equivalente al 60% de todas las muertes por diarrea (Prüss-Ustün et al., 2019[1]). La evidencia reciente también muestra que avanzar a los hogares en la escalera de servicios WASH, incluido el acceso a agua mejorada disponible en el predio y un saneamiento de mayor calidad, puede reducir sustancialmente el riesgo de diarrea infantil (Wolf et al., 2023[2]). Por lo tanto, ampliar el acceso a servicios al menos básicos sigue siendo tanto una prioridad de salud pública como un componente importante de niveles de vida más inclusivos.
El acceso a saneamiento básico mejoró en toda la región de ALC entre 2014 y 2024, aunque las zonas rurales siguen rezagadas respecto a las urbanas (Figura 4.16). En promedio, en ALC24, la cobertura urbana aumentó del 86.8% al 90.8%, mientras que la cobertura rural aumentó del 73.0% al 81.0%, reduciendo la brecha urbano-rural sin llegar a cerrarla. Para 2024, Chile había alcanzado el acceso universal tanto en zonas urbanas como rurales, mientras que Antigua y Barbuda, Costa Rica, Paraguay y Uruguay también se encontraban en o cerca de la cobertura universal. En el otro extremo de la distribución, Haití siguió siendo el claro caso atípico, con solo el 32.4% de la población urbana y el 24.1% de la población rural con acceso a saneamiento básico, y Bolivia también se mantuvo muy por debajo del promedio regional, especialmente en zonas rurales (53.3%). El progreso fue más sólido donde los niveles iniciales eran más bajos, particularmente en las zonas rurales de Bolivia, Paraguay y Perú, y en las zonas urbanas de Bolivia y Panamá. Aun así, persistieron amplias disparidades territoriales en varios países, notablemente Brasil, Panamá, Bolivia, Perú y Guatemala.
El acceso a agua potable básica fue sistemáticamente más alto que el acceso a saneamiento y se acercó a la universalidad en la mayoría de las zonas urbanas (Figura 4.17). En ALC26, la cobertura urbana aumentó solo marginalmente, del 97.0% en 2014 al 97.7% en 2024, lo que sugiere que la mayoría de los avances en las ciudades ahora provienen de alcanzar a los últimos grupos sin cobertura. En las zonas rurales, el progreso fue más sustancial, con una cobertura que aumentó del 85.3% al 90.6% en el mismo período. Para 2024, varios países ya habían alcanzado o casi alcanzado el acceso universal tanto para las poblaciones urbanas como rurales, entre ellos Brasil, Costa Rica, Paraguay, Trinidad y Tobago y Uruguay. No obstante, persistieron déficits rurales importantes, particularmente en Haití (54.8%), Bolivia (78.7%), El Salvador (80.4%), Ecuador (81.4%) y Colombia (83.7%). Las mejoras rurales más rápidas se observaron en Perú, El Salvador, Paraguay, Brasil y Haití, mientras que Jamaica fue el único país en la figura que mostró descensos tanto en la cobertura urbana como rural de agua potable a lo largo de la década.
Estos indicadores muestran un progreso constante en la ampliación de los servicios básicos de WASH en toda la región de ALC durante la última década, con avances más rápidos en las zonas rurales que ayudan a reducir brechas territoriales de larga data. Sin embargo, el saneamiento sigue rezagado respecto al agua potable en muchos países, y persisten déficits rurales considerables. Estas brechas importan porque los beneficios para la salud aumentan a medida que los hogares alcanzan niveles de servicio más altos, mientras que un WASH inseguro sigue siendo una fuente importante de enfermedades prevenibles. La inversión sostenida en infraestructura rural, calidad del servicio y apoyo focalizado a las comunidades desatendidas será esencial para convertir los avances recientes en un acceso universal y equitativo tanto al agua potable como al saneamiento (UNICEF/WHO, 2025[3]).
