El cuidado familiar sigue siendo la columna vertebral de la atención de largo plazo en ALC. Alrededor de cuatro de cada cinco personas mayores que necesitan ayuda con las actividades cotidianas reciben apoyo de un cuidador no remunerado, normalmente un familiar, lo que pone de relieve tanto la centralidad de los hogares como el alcance limitado de los servicios formales. Al mismo tiempo, el informe Who Cares? How to Support and Ensure Recognition for Caregivers for Older People in Latin America and the Caribbean (Stampini et al., 2025[1]) estima aproximadamente 25 millones de cuidadores no remunerados en la región, frente a alrededor de 3 millones de cuidadores remunerados, un desequilibrio que se vuelve más problemático a medida que el envejecimiento poblacional se acelera y las redes familiares se reducen. Esta dependencia del cuidado no remunerado refleja tanto la provisión pública limitada como las sólidas normas sociales en torno a la responsabilidad familiar, pero también tiene implicaciones significativas para la equidad, la participación en el mercado laboral y el bienestar de los cuidadores. La evidencia tanto de contextos de altos ingresos como de ingresos medios muestra que una fuerte dependencia del cuidado informal puede enmascarar necesidades no satisfechas y trasladar los costos del envejecimiento de los sistemas públicos a los hogares (OECD, 2023[2]).
El cuidado remunerado de las personas mayores en ALC se brinda principalmente a través de arreglos domiciliarios y trabajo doméstico, en lugar de servicios institucionales (Figura 9.8). En el promedio de ALC17, solo alrededor de uno de cada diez cuidadores remunerados trabaja en instituciones; cerca de la mitad son trabajadores domésticos con responsabilidades de cuidado. Esto refleja tanto la provisión formal limitada de atención de largo plazo como la forma en que las tareas de cuidado a menudo están integradas en servicios domésticos más amplios, frecuentemente en el empleo informal. En la práctica, los trabajadores domésticos pueden asumir gradualmente responsabilidades de cuidado a medida que aumentan las necesidades, aunque pueden no ser declarados como cuidadores y carecer de protección social. Varios países regulan los servicios domésticos en su conjunto (sin una distinción clara entre el trabajo doméstico y el cuidado), aunque algunos avanzan hacia perfiles ocupacionales más específicos y marcos de competencias para los cuidadores a fin de profesionalizar la fuerza de trabajo. Las diferencias entre países en las proporciones de cuidadores institucionales, domiciliarios y de trabajo doméstico también reflejan la variación en el desarrollo de los sistemas de atención de largo plazo, pero la medición es difícil porque los trabajadores domésticos con responsabilidades de cuidado a menudo se estiman en lugar de identificarse directamente en las encuestas (Bom et al., 2018[3]).
El cuidado familiar no remunerado sigue siendo la columna vertebral de la atención de largo plazo en ALC. El informe “Who Cares?” estima alrededor de 25 millones de cuidadores no remunerados en la región (aproximadamente el 60% mujeres), que brindan un promedio de 7.5 horas por semana de cuidado a las personas mayores; para mantener las razones actuales de cuidadores por persona mayor, el número de cuidadores no remunerados tendría que aumentar a alrededor de 60.5 millones para 2050. Las encuestas de uso del tiempo sugieren que la mayor parte del cuidado no remunerado se brinda dentro de los hogares (alrededor del 59% en la muestra de ALC9; Figura 9.9), aunque los patrones varían y algunos países, como Argentina, reportan una mayor proporción de cuidado brindado a personas fuera del hogar. Estas estimaciones deben interpretarse con cautela: el cuidado brindado dentro de los hogares a menudo se subreporta, particularmente cuando las tareas para un cónyuge o progenitor se consideran parte de las responsabilidades familiares cotidianas en lugar de «cuidado».
Estas dos figuras apuntan a una narrativa consistente: el cuidado de las personas mayores en ALC se organiza principalmente en torno a los hogares, a través del cuidado familiar no remunerado y, cuando es remunerado, a menudo a través del trabajo doméstico en lugar de una fuerza de trabajo de cuidado claramente profesionalizada o un sector institucional. En una región donde el cuidado no remunerado ya está ampliamente extendido y donde las tendencias demográficas aumentarán las necesidades, fortalecer los sistemas de atención de largo plazo requerirá tanto ampliar y profesionalizar la fuerza de trabajo remunerada como apoyar mejor a los cuidadores familiares (por ejemplo, mediante formación, información y políticas que protejan el bienestar de los cuidadores).
