La radioterapia es una piedra angular de la atención oncológica moderna, utilizada ya sea como tratamiento curativo o para brindar alivio paliativo en enfermedades avanzadas. Se basa en radiación ionizante administrada mediante equipos especializados para destruir las células cancerosas al tiempo que se minimiza el daño al tejido sano circundante. Los datos del Organismo Internacional de Energía Atómica (OIEA) clasifican los equipos de radioterapia en varias categorías que reflejan diferentes tecnologías de tratamiento (WHO, 2021[1]). Las unidades de radioterapia de haz de fotones y electrones —normalmente aceleradores lineales o máquinas de teleterapia de cobalto-60— son las más comunes y constituyen la base de la radioterapia de haz externo en todo el mundo. Las unidades de braquiterapia administran radiación de forma interna mediante fuentes radiactivas selladas colocadas dentro o cerca del tumor. Los generadores de rayos X proporcionan radiación de menor energía, utilizada normalmente para tratamientos superficiales, mientras que los sistemas de terapia con protones e iones representan tecnologías de haz de partículas altamente especializadas, capaces de administrar dosis de radiación muy precisas con un menor daño a los tejidos circundantes.
En América Latina y el Caribe, la infraestructura de radioterapia varía considerablemente entre países, lo que refleja diferencias en los recursos de los sistemas de salud (Elbanna et al., 2023[2]). La Figura 5.3 muestra la disponibilidad de equipos de radioterapia en relación con la carga de cáncer, medida como el número de unidades de radioterapia por cada 1 000 casos de cáncer. En promedio, los países de ALC cuentan con alrededor de 1.38 unidades de radioterapia por cada 1 000 casos de cáncer, ligeramente por debajo del promedio de la OCDE de 1.45.
La disponibilidad varía considerablemente entre los países de la región. Algunos países más pequeños reportan niveles relativamente altos de equipos en relación con la incidencia de cáncer, entre ellos Barbados (3.6 unidades por cada 1 000 casos de cáncer) y Surinam (2.7), mientras que Uruguay (1.8) y Guyana (1.6) también superan el promedio de la OCDE. En contraste, varios países grandes presentan una menor disponibilidad, entre ellos Cuba (0.66), Brasil (0.86) y Chile (0.89), mientras que Colombia, Perú, Honduras y Nicaragua reportan alrededor de una unidad por cada 1 000 casos de cáncer. La composición de los equipos de radioterapia también difiere entre regiones. En ALC, las unidades de haz de fotones y electrones representan alrededor de 1.05 unidades por cada 1 000 casos de cáncer, en comparación con 1.17 en los países de la OCDE, mientras que la disponibilidad de braquiterapia es ligeramente mayor en ALC (0.32) que en la OCDE (0.24). Los sistemas de terapia con protones o iones (0.01 por cada 1 000 casos de cáncer) están presentes en los países de la OCDE, pero no se reportan en ALC, lo que indica un acceso más limitado a las tecnologías de radioterapia avanzada en la región (Figura 5.4).
Si bien algunos países han ampliado el acceso a las tecnologías modernas de haz externo, los equipos de radioterapia siguen estando muy concentrados en las grandes ciudades en muchos países de ALC, lo que genera disparidades geográficas en el acceso al tratamiento. En promedio, alrededor del 62% de las unidades de radioterapia se ubican en la capital y el 69% en las dos ciudades más grandes, en comparación con el 25% y el 40%, respectivamente, en los países de la OCDE (Figura 5.4).
Otras tecnologías médicas, incluidos los tomógrafos computarizados (TC), las unidades de resonancia magnética (RM) y los equipos de mamografía, son esenciales para diagnosticar enfermedades y detectar afecciones como el cáncer en etapas más tempranas. Los datos comparables internacionalmente y actualizados sobre su disponibilidad en ALC siguen siendo limitados, siendo la fuente integral más reciente el Atlas Mundial de Dispositivos Médicos de la OMS de 2022, utilizado en Panorama de la Salud: Latinoamérica y el Caribe 2023 (OECD/The World Bank, 2023[3]). Mejorar el monitoreo de estas tecnologías es importante a medida que crece la demanda de diagnóstico por imágenes y aumenta la inversión en equipos de capital intensivo en toda la región.
