El envejecimiento poblacional se está acelerando en América Latina y el Caribe (ALC). Si bien la región sigue siendo más joven que los países de la OCDE en promedio, está envejeciendo a un ritmo más rápido a medida que la fecundidad disminuye y mejora la supervivencia en las edades avanzadas. Las proyecciones de las Naciones Unidas indican que la proporción de personas de 65 años o más aumentará rápidamente en toda ALC durante las próximas décadas, lo que incrementará la razón de dependencia en la vejez y la demanda de servicios de salud y de atención de largo plazo. La velocidad de esta transición demográfica es importante para la política. Los países que envejecen más rápido tienen menos tiempo para adaptar el financiamiento, la prestación de servicios y la capacidad de la fuerza de trabajo, particularmente para la atención de largo plazo (ALP) y el manejo de las enfermedades crónicas. Esto hace que la inversión temprana en sistemas de salud amigables con la edad y en modelos de atención de base comunitaria sea fundamental para prevenir el uso hospitalario evitable y las necesidades de atención no satisfechas a medida que aumenta la dependencia (Bloom, Canning and Fink, 2010[1]).
Para 2050, se proyecta que la proporción de personas de 65 años o más casi se duplique en el promedio de ALC31, aumentando del 9.3% en 2023 al 18.1% (Figura 9.1, panel izquierdo). Aun así, ALC seguirá siendo más joven que el promedio de la OCDE, donde se proyecta que la proporción alcance el 26.4% en 2050 (desde el 18.5% en 2023). El envejecimiento estará más avanzado en Cuba (alrededor del 30.2% de personas de 65 años o más en 2050), Chile (26.7%) y Costa Rica (25.3%), mientras que se proyecta que Haití, Guatemala y Bolivia se mantengan por debajo del 10%. En varios países que todavía son relativamente jóvenes hoy (por ejemplo, Belice y Honduras), la proporción de personas de 65 años o más aumenta rápidamente en términos proporcionales, pero se mantiene comparativamente baja en 2050 porque parte de una base pequeña y la fecundidad sigue siendo más alta que en los países que envejecen más rápido. Como las mujeres viven más que los hombres, la población de mayor edad se feminizará cada vez más, con implicaciones para la seguridad de ingresos, las necesidades de atención y los arreglos de vivienda (Bilal et al., 2019[2]).
El crecimiento será aún más rápido en las edades más avanzadas. Se proyecta que la proporción de personas de 80 años o más en el promedio de ALC31 aumente del 1.8% en 2023 al 4.9% en 2050, mientras que el promedio de la OCDE también aumentará sustancialmente, del 4.9% al 9.6% (Figura 9.1, panel derecho). Se proyecta que varios países vean esta proporción al menos triplicarse, y algunos países del Caribe, como Antigua y Barbuda, se acerquen al 8% para 2050. Esto aumentará la demanda de atención de largo plazo, de atención crónica compleja en la atención primaria, de una mejor coordinación de la atención, y de servicios de rehabilitación y de recuperación funcional para prevenir o retrasar la dependencia y apoyar el envejecimiento en el lugar (OECD, 2025[3]). Sin embargo, el envejecimiento variará dentro de los países, y a menudo progresará más rápido en las zonas urbanas, lo que podría ampliar las disparidades socioeconómicas. Fortalecer los sistemas de salud y los entornos amigables con la edad puede ayudar a asegurar que las vidas más largas no se traduzcan necesariamente en una mayor dependencia (Beard et al., 2016[4]).
En paralelo, a medida que aumenta la proporción de adultos mayores, disminuye el tamaño relativo de la población en edad de trabajar, lo que endurece las restricciones fiscales y de fuerza de trabajo durante la transición. Se proyecta que la razón de adultos en edad de trabajar por cada persona de 65 años o más en ALC31 caiga de alrededor de 7.2 en 2023 a 3.6 en 2050 (Figura 9.2), lo que implica aproximadamente la mitad de los trabajadores potenciales por cada persona mayor. En la OCDE, se proyecta que la misma razón disminuya de 3.6 en 2023 a 2.4 en 2050. El panorama es particularmente desafiante en Cuba (1.9 en 2050), Chile (2.3), Costa Rica (2.5) y Barbados (2.5), donde el margen para financiar el gasto relacionado con la edad a partir de una base en edad de trabajar relativamente grande disminuirá sustancialmente.
Aunque los países de la OCDE ajenos a ALC se encuentran actualmente en una etapa más avanzada del envejecimiento poblacional, la velocidad de la transición en ALC hace que la planificación temprana e integrada de las políticas sea especialmente urgente. Los sistemas de salud deberán adaptarse rápidamente a las necesidades cambiantes de la población, mientras que las reformas en los sistemas de pensiones, los mercados laborales y el financiamiento de la salud —particularmente para la atención de largo plazo (véase la sección «Atención de largo plazo» en este capítulo)— serán esenciales para salvaguardar la sostenibilidad financiera (Álvarez, 2020[5]).
