Les statistiques du présent volume sont des estimations faites à partir d'échantillons d'élèves et non les valeurs qui auraient pu être calculées si tous les élèves de chaque pays avaient répondu à tous les items. C'est la raison pour laquelle il est important d'évaluer le degré d'incertitude qui entoure les estimations. Dans l'enquête PISA, le degré d'incertitude, exprimé sous la forme d'une erreur-type, est calculé dans toutes les estimations. Les intervalles de confiance permettent d'avancer des hypothèses au sujet des caractéristiques de la population d'une façon qui reflète l'incertitude entourant les estimations dérivées d'échantillons. Si de nombreux échantillons différents sont prélevés dans la même population, selon les mêmes procédures que celles utilisées pour prélever l'échantillon initial, l'intervalle de confiance indique que les observations faites dans 95 échantillons sur 100 seraient conformes aux caractéristiques réelles de cette population. Dans de nombreux paramètres, les estimations dérivées des échantillons suivent une distribution normale et l'intervalle de confiance de 95 % est égal au paramètre estimé plus ou moins 1.96 fois l'erreur-type.
Dans de nombreux cas, ce qui intéresse avant tout le lecteur, c'est de savoir si une valeur dans un pays s'écarte d'une autre valeur dans le même pays ou dans un autre pays, par exemple si les élèves sont plus performants dans les établissements publics plutôt que privés dans le même pays. Dans les tableaux et graphiques du présent rapport, les différences sont dites statistiquement significatives si une différence égale ou supérieure s'observerait dans moins de 5 % des cas dans les échantillons en l'absence de différence réelle. En d'autres termes, le risque de faire état d'une différence significative qui n'existe pas est limité à 5 %.