Los mercados informales representan una proporción significativa de la actividad económica en América Latina y el Caribe (ALC) y desempeñan un papel importante en la configuración de la dinámica competitiva de la región. La informalidad puede afectar la competencia cuando las empresas informales compiten directamente con empresas formales, cuando la rivalidad se desarrolla dentro de los propios mercados informales y cuando actores informales participan en cadenas de suministro verticales como proveedores, compradores o trabajadores. Para las autoridades de competencia, ignorar la actividad de los mercados informales puede generar un “punto ciego” en los análisis de competencia, especialmente cuando los actores informales ejercen una presión competitiva significativa, influyen en las cuotas de mercado o afectan las condiciones de entrada. Al mismo tiempo, la informalidad puede distorsionar la competencia cuando las empresas eluden obligaciones regulatorias, tributarias, laborales u otras exigencias de cumplimiento, permitiéndoles competir en condiciones desvinculadas de la eficiencia o la innovación.
Este documento examina los desafíos específicos que enfrentan las autoridades de competencia de ALC al aplicar el derecho de la competencia en mercados afectados por la informalidad. Se centra en actividades empresariales informales que potencialmente podrían formalizarse si los costos y beneficios de la informalidad fueran diferentes, en lugar de actividades que son ilegales por naturaleza. Basándose en trabajos previos de la OCDE y en experiencias seleccionadas de aplicación de la ley en la región, el documento demuestra que la informalidad no es únicamente un problema social, fiscal o laboral, sino también una cuestión relacionada con la aplicación del derecho de la competencia. Cada vez más, las autoridades de competencia deben determinar cuándo las empresas informales deben incluirse en los mercados relevantes, cómo afectan al poder de mercado y de qué manera pueden investigarse y sancionarse las conductas anticompetitivas cuando las empresas carecen de registro formal o de información confiable.