Este capítulo ofrece una visión general de los avances de América Latina y el Caribe en la reducción de la pobreza, así como de los desafíos actuales para enfrentar la desigualdad en las últimas décadas. Destaca la conexión esencial entre la desigualdad, la movilidad social y los logros educativos. A pesar de los importantes avances en educación, especialmente en el nivel primario, la región sigue enfrentando barreras persistentes en los niveles secundario y terciario. Una inversión más significativa y mejor dirigida en educación para superar estos desafíos es fundamental, la cual no solo ampliaría las oportunidades educativas en todos los entornos socioeconómicos, sino que también elevaría los niveles de competencias y abordaría el desafío de la productividad en comparación con otras economías emergentes con niveles de gasto educativo similares. Las políticas eficaces deben enfocarse no solo en incrementar la financiación, sino también en asegurar un acceso equitativo, mejorar la calidad y apoyar a los estudiantes desfavorecidos, con el fin de romper el ciclo de la pobreza y promover un crecimiento inclusivo.
Movilidad social y desigualdad en América Latina y el Caribe
1. Introducción
Copiar enlace a 1. IntroducciónResumen
Durante las dos últimas décadas, América Latina y el Caribe (ALC) ha experimentado una mejora general de los ingresos nacionales, y la proporción de personas que viven en la pobreza absoluta descendió de 1 de cada 3 a 1 de cada 5 (OECD, 2021[1]). La desigualdad de ingresos, otro reto de larga data en la región, también experimentó mejoras sustanciales en los últimos 20 años, sobre todo en la primera década del siglo (OECD, 2024[2]) (Germán Feierherd, 2023[3]). Sin embargo, a pesar de este progreso, ALC sigue siendo la región más desigual del mundo: en 2024, el 10% de los que más ganan en América Latina y el Caribe ganaba 12 veces más que el 10% de los más pobres. Mientras, en los países de la OCDE, la diferencia de ingresos es mucho menor, ya que el 10% de los que más ganan sólo gana 4 veces más que el 10% de los que menos ganan (Inter-American Development Bank, 2024[4]).
Como era de esperar, los tres países más desiguales dentro de las economías de la OCDE se encuentran en América Latina: Chile, Costa Rica y México (OECD, 2024[5]).
La desigualdad no ha seguido una tendencia constante en América Latina y el Caribe. En la mayoría de los países de América Latina y el Caribe (ALC), la desigualdad aumentó rápidamente en la década de 1970, alcanzó su punto máximo en la década de 1990 y luego comenzó a disminuir gradualmente. Aunque en la actualidad la desigualdad es menor que hace tres décadas, el progreso se ha estancado desde 2012 (Inter-American Development Bank, 2024[4]). Los indicadores de desigualdad de ingresos calculados a partir de las encuestas nacionales de hogares disponibles también sugieren que los avances de las dos últimas décadas se produjeron sobre todo entre 2000 y 2012. Desde entonces, el progreso se ha estancado, observándose sólo mejoras mínimas entre 2012 y 2018 (UNDP, 2021[6]). El índice Gini medio -una medida de la desigualdad- descendió de 52,8 a 47,0 entre 2002 y 2012, con una reducción media de 0,58 puntos al año. Sin embargo, entre 2012 y 2018, el Índice de Gini medio descendió menos de un punto. También hay variaciones en las tendencias de la desigualdad entre los países de ALC; la ralentización de la reducción de la desigualdad después de 2012 es más pronunciada en el Cono Sur ampliado (Argentina, Brasil, Chile, Paraguay y Uruguay) y menos marcada en los países andinos y Centroamérica (UNDP, 2021[6]). Más recientemente, tras la pandemia de COVID-19, la elevada inflación en los países de ALC deterioró los niveles de ingresos reales y exacerbó la desigualdad de ingresos (OECD, 2024[2]) (Busso and Messina, 2020[7]). A partir de 2021, Brasil, Colombia y Panamá exhiben los mayores niveles de desigualdad de la región (OECD, 2024[2]).
Un aspecto central de la cuestión de la desigualdad es la limitada movilidad social intrageneracional de la región -definida como los cambios en el estatus socioeconómico de una persona a lo largo de su vida- y la transmisión intergeneracional del estatus educativo y socioeconómico. Esto dificulta la capacidad de los individuos para mejorar su posición socioeconómica en comparación con la de sus padres, un fenómeno conocido como movilidad intergeneracional (Brunori, Ferreira and Neidhöfer, 2023[8]). Las investigaciones indican que entre el 44% (en Argentina) y el 63% (en Guatemala) de la desigualdad de ingresos actual puede atribuirse a factores "heredados" (Brunori, Ferreira and Neidhöfer, 2023[8]).
Las sociedades con baja movilidad social suelen mostrar también altos niveles de desigualdad. Un estudio realizado por el Banco de Desarrollo de América Latina (CAF) destaca que la persistente baja movilidad social en la región está estrechamente vinculada a la desigualdad imperante. Ésta impacta significativamente a individuos de diversos estratos socioeconómicos, afectando negativamente sus posibilidades de desarrollo de capital humano, el acceso a empleos de calidad y la capacidad de acumular activos a lo largo de su vida (CAF, 2022[9]). Esto también se refleja en el retraso educativo de la región y en los bajos niveles de cualificación de sus trabajadores (OECD, 2021[10]). Hay varias formas de interpretar esta correlación. El modelo de Solon de 2004 sugiere que los factores que influyen en la movilidad intergeneracional – como los rendimientos privados del capital humano, la progresividad de la inversión pública en educación y los factores transmisibles como las capacidades, la raza y las redes sociales – también configuran la distribución de la renta a largo plazo. Durante el periodo de transición, una reducción de la desigualdad de ingresos (posiblemente debida a cambios en las primas por capacidades o en los rendimientos de la educación) o un aumento de la progresividad del gasto público en educación podrían conducir a una mayor movilidad social (OECD, 2010[11]).
La educación tiene el potencial de ser un motor poderoso de la movilidad ascendente, influyendo significativamente en los ingresos, el empleo, la riqueza general y el bienestar. Si bien puede contribuir a reducir las desigualdades sociales, también puede perpetuarlas, ya que los niveles de estudios suelen pasar de una generación a la siguiente. Una proporción significativa del nivel educativo de un niño puede atribuirse al nivel educativo de sus padres, ya que la educación de los padres explica más del 60% de la variación, incluso entre las generaciones más jóvenes (OECD, 2010[11]).
A pesar de los avances sustanciales en los logros educativos en América Latina y el Caribe en las últimas décadas -particularmente en el nivel primario, donde la cobertura es casi universal- los retos persisten en los niveles secundario y terciario. Por término medio, el 35% de los jóvenes de entre 21 y 23 años no ha completado la enseñanza secundaria, y la tasa bruta de finalización de estudios terciarios se sitúa sólo en el 25,1%, 15 puntos porcentuales por debajo de la media de la OCDE del 40% y de la media mundial del 30,8%. (Arias Ortiz et al., 2024[12]).
La estrecha relación entre el nivel educativo alcanzado y los resultados laborales perpetúa el ciclo de la pobreza. En general, se considera que completar la educación secundaria superior es el nivel mínimo de educación necesario para participar con éxito en el mercado laboral para la mayoría de las personas (OECD, 2021[13]). En consecuencia, las tasas de empleo son significativamente más altas entre los adultos de 25 a 64 años con educación secundaria superior o postsecundaria no terciaria en comparación con los que tienen menos estudios. Por término medio, en los países de la OCDE, sólo el 59% de los adultos con una educación inferior a la secundaria superior están empleados, frente al 77% de los que tienen una educación secundaria superior o postsecundaria no terciaria. La tasa de empleo es aún mayor para los adultos con educación terciaria, alcanzando el 87% (OECD, 2023[14]).
Los niveles más altos de estudios suelen estar relacionados también con mayores niveles de cualificación y de ingresos. En los países de la OCDE, los adultos de entre 25 y 64 años con educación secundaria superior o postsecundaria no terciaria ganan, por término medio, alrededor de un 25% más al año que los que carecen de tales cualificaciones (OECD, 2021[13]). Las primas de ingresos por completar una titulación terciaria son sustancialmente superiores. Por término medio, los trabajadores a tiempo completo con educación terciaria ganan casi el doble que los que tienen una educación inferior a la secundaria superior en todos los países de la OCDE, pero puede ser más del triple en los países latinoamericanos, como Brasil, Chile y Colombia (OECD, 2023[14]).
Además, los trabajadores no cualificados y poco cualificados tienen más probabilidades de estar empleados en el sector informal. A nivel mundial, aproximadamente el 94% de las personas sin educación secundaria formal trabajan en empleos informales, frente al 52% de las que tienen educación secundaria y el 24% de las que tienen educación terciaria. En las economías avanzadas, la brecha educativa entre el sector formal y el informal, donde los trabajadores corren un mayor riesgo de caer en la pobreza, es notablemente menor (OECD, 2019[15]).
También es importante señalar que los beneficios de unos niveles de desigualdad más bajos y de una mayor inclusión social se extienden más allá de la esfera individual. Los individuos altamente educados y cualificados que obtienen mayores ingresos contribuirán más en impuestos e incurrirán en menores costes para el gobierno de su país en términos de bienestar social (OECD, 2023[16]). Dado que la principal ventaja de los países desarrollados reside en su capacidad para mantener una mano de obra educada y cualificada que se adapte rápidamente a los avances en la fabricación y la producción, la educación formal de alta calidad y la formación de competencias aparecen como medios viables para promover el desarrollo en ALC (Mercan, 2014[17]).
Durante la década de los 2000, el crecimiento económico en América Latina y el Caribe estuvo acompañado de una expansión educativa que benefició a los niños y jóvenes de familias desfavorecidas en los niveles educativos más bajos. Sin embargo, el acceso a los niveles educativos superiores se amplió de forma más significativa para las personas con contextos socioeconómicos medios y altos, lo que limitó el papel de la educación en la promoción de las capacidades y la movilidad social (OECD, 2021[10]).
En comparación con ALC, regiones como Asia Oriental han conseguido aumentar los niveles generales de competencias y la movilidad social de su población, al tiempo que han reducido la pobreza y la desigualdad, gracias a las importantes inversiones en educación realizadas entre los años 60 y 90 (Nancy Birdsall, 1995[18]). Países como Singapur y Corea del Sur transformaron sus economías dando prioridad a la educación, permitiendo a grandes segmentos de sus poblaciones salir de la pobreza (McMahon, 1998[19]).
El caso de Corea es especialmente interesante. En 1990, el PIB per cápita del país era comparable al de algunos países latinoamericanos, como México. Desde entonces, Corea ha experimentado un crecimiento impresionante, divergente del de ALC, debido a políticas e inversiones en educación que han permitido una movilidad social intergeneracional similar a la de los países del norte de Europa (OECD, 2019[20]) (Mulakala, 2015[21]). A pesar de las pruebas que vinculan la educación y el crecimiento económico inclusivo, el gasto público en educación es relativamente bajo en la región de ALC, sobre todo en comparación con los países de la OCDE. En 2021, los gobiernos latinoamericanos destinaron una media del 3,8% del PIB de su nación a la educación, frente al 5% de los países de la OCDE. Este nivel de gasto es más comparable al de África Occidental y Central, que dedicaron el 3,3% de su PIB a la educación ese año (World Bank, 2021[22]).
Ésta es una de las principales razones por las que la región de ALC sigue enfrentándose a barreras persistentes a la movilidad social, ya que la riqueza y las oportunidades suelen permanecer en los mismos grupos a lo largo de las generaciones. Abordar estos problemas requerirá reformas políticas integrales destinadas a romper el ciclo de la pobreza y a garantizar que las ganancias y las oportunidades económicas se distribuyan de forma equitativa entre los distintos niveles socioeconómicos de la población.
La inversión en educación se comporta de forma similar a la inversión en capital físico, y ALC presenta los mayores rendimientos (Patrinos, 2004[23]). Los niveles educativos más altos no sólo se asocian a salarios más elevados y a un aumento del empleo, sino también a menores niveles de informalidad. Una inversión mayor y más eficiente en educación puede contribuir a romper el ciclo de pobreza de los niños que viven en estos hogares dependientes de la economía informal, especialmente tras la pandemia del COVID-19 y el prolongado cierre de escuelas en la región, que fue uno de los más largos a escala mundial. El Banco Mundial sugiere que estas interrupciones podrían conducir a una reducción del 12% de los ingresos a lo largo de la vida, lo que pone de relieve la urgente necesidad de abordar esta cuestión desde múltiples perspectivas (UNICEF, 2022[24]).
Si bien es importante, el aumento del gasto público en educación es sólo una parte del rompecabezas. Si las oportunidades están desigualmente distribuidas, la intervención pública en educación puede fracasar. Factores como el acceso desigual a los servicios educativos, las diferencias significativas en la calidad de la educación entre las escuelas privadas y públicas o las limitaciones en el acceso a la financiación pueden hacer que las políticas tengan efectos regresivos y actúen en la práctica perpetuando la desigualdad. Por ello, el desarrollo de la primera infancia (DPI) puede ser vital para impulsar las oportunidades de los pobres en los países en desarrollo. El DPI es una condición previa para garantizar la igualdad de oportunidades en etapas posteriores de la vida. El aumento del gasto público en educación preescolar y el incremento de las tasas de matriculación debilitan el vínculo entre los bajos niveles de educación de los padres y los de sus hijos en la educación secundaria (OECD, 2010[11]). Estrechar la brecha entre la educación pública y la privada también puede contribuir a reducir las actuales disparidades en los resultados educativos entre los desfavorecidos y los estratos medios con respecto a los más acomodados. Un mayor rendimiento de las inversiones en educación reduciría la tasa de abandono escolar y aumentaría la demanda de educación. Los padres de niños en los estratos medios, con muchas posibilidades de invertir en educación, responderían a estas medidas, sobre todo en el nivel secundario. Una mejor administración de las escuelas, una mayor flexibilidad combinada con una mayor responsabilidad, un sistema moderno de evaluación e incentivos para los administradores escolares, pueden mejorar el rendimiento de los gastos corrientes (OECD, 2010[11]).
Promover un acceso más equitativo a la educación contribuirá a fomentar un crecimiento integrador. El derecho a la educación implica luchar por una educación obligatoria de alta calidad que garantice la igualdad y la inclusión de todos los alumnos (UNESCO, 2005[25]). Es crucial apoyar a los estudiantes de entornos desfavorecidos, a menudo de estatus socioeconómico bajo, para ayudarles a permanecer más tiempo en la educación. Los adultos que completan la educación terciaria suelen tener padres con un alto nivel educativo, pero los que proceden de familias con un nivel educativo más bajo deben recibir el apoyo adecuado para que puedan alcanzar todo su potencial (OECD, 2017[26]). La calidad y la equidad en la educación no son mutuamente excluyentes; los países con mejores resultados en educación secundaria son aquellos que distribuyen los recursos educativos de forma más equitativa entre los grupos socioeconómicos (OECD, 2013[27]).
La mejora de los niveles de competencia y la reducción de las desigualdades en los resultados del aprendizaje en la región también podrían ayudar a paliar el bajo rendimiento de la productividad que la región ha mostrado en las dos últimas décadas, ya que América Latina y el Caribe muestra una importante brecha de productividad en relación con otros mercados emergentes (IMF, 2024[28]). Este retraso es evidente tanto en la Evaluación de la OCDE sobre Competencias de Adultos (PIAAC, por sus siglas en inglés) – que mide la capacidad de los jóvenes y adultos en competencias clave en comprensión lectora y numérica y digitales – como en el Programa para la Evaluación Internacional de Alumnos (PISA, por sus siglas en inglés) – que mide el rendimiento de los alumnos de 15 años en matemáticas, lectura y ciencias. Como se expondrá en el capítulo 2, el primer ciclo de PIAAC reveló un considerable déficit de competencias en ALC, a pesar de las mejoras en el nivel educativo. El capítulo 3 abordará el rendimiento de la región en PISA de 2022, que vuelve a mostrar un rendimiento inferior al de países con niveles de renta similares y los capítulos 4 y 5 nos demuestran otras consecuencias de la falta de inversión en la mejora educativa de ALC.
En definitiva, una inversión mejorada y estratégicamente focalizada en educación es esencial para fomentar el crecimiento inclusivo en la región. Este enfoque debe ir más allá de simplemente incrementar la financiación; también debe abordar barreras y disparidades específicas. Una inversión efectiva puede elevar el nivel educativo en todos los estratos socioeconómicos y mejorar las competencias, abordando directamente la brecha de productividad observada en América Latina y el Caribe en comparación con otras economías emergentes con gastos educativos comparables. Al implementar medidas focalizadas junto con una mayor inversión, la región puede enfrentar mejor las desigualdades actuales y promover un progreso económico sostenible.
Referencias
[12] Arias Ortiz, E. et al. (2024), The State of Education in Latin America and the Caribbean 2023, https://publications.iadb.org/en/state-education-latin-america-and-caribbean-2023.
[8] Brunori, P., F. Ferreira and G. Neidhöfer (2023), Inequality of Opportunity and Intergenerational Persistence in Latin America, https://publications.iadb.org/en/inequality-opportunity-and-intergenerational-persistence-latin-america.
[7] Busso, M. and J. Messina (2020), The Inequality Crisis: Latin America and the Caribbean at the Crossroads, https://publications.iadb.org/en/the-inequality-crisis-latin-america-and-the-caribbean-at-the-crossroads.
[9] CAF (2022), Inherited inequalities: The role of skills, employment, and wealth, https://www.caf.com/media/4660888/red2022-re-eng.pdf.
[3] Germán Feierherd, P. (2023), The Pink Tide and Income Inequality in Latin America, Cambridge University Press.
[28] IMF (2024), Regional Economic Outlook for the Western Hemisphere, https://www.imf.org/en/Publications/REO/WH/Issues/2024/04/19/regional-economic-outlook-western-hemisphere-april-2024#:~:text=The%20Western%20Hemisphere&text=Growth%20is%20now%20moderating%2C%20from,policies%20aimed%20at%20curbing%20inflation.
[4] Inter-American Development Bank (2024), The Complexities of Inequality in Latin America and the Caribbean, https://www.iadb.org/en/news/complexities-inequality-latin-america-and-caribbean.
[19] McMahon, W. (1998), Education and Growth in East Asia.
[17] Mercan, M. (2014), The Effect of Education Expenditure on Economic Growth: The Case of Turkey.
[21] Mulakala, T. (2015), Social Mobility: Experiences and Lessons from Asia, KDI.
[18] Nancy Birdsall, D. (1995), Inequality and Growth Reconsidered: Lessons from East Asia.
[2] OECD (2024), Government at a Glance: Latin America and the Caribbean 2024, https://www.oecd.org/en/publications/government-at-a-glance-latin-america-and-the-caribbean-2024_4abdba16-en.html.
[5] OECD (2024), Income inequality indicator, https://www.oecd.org/en/data/indicators/income-inequality.html.
[16] OECD (2023), Review Education Policies - Education GPS, https://gpseducation.oecd.org/revieweducationpolicies/#!node=&filter=all.
[14] OECD (2023), Education at a Glance 2023, https://www.oecd-ilibrary.org/education/education-at-a-glance-2023_e13bef63-en.
[13] OECD (2021), Education at a Glance 2021, https://www.oecd-ilibrary.org/education/education-at-a-glance-2021_b35a14e5-en.
[10] OECD (2021), Future-Ready Adult Learning in Latin America, https://www.oecd.org/en/publications/future-ready-adult-learning-in-latin-america_18d2f2f1-en.html.
[1] OECD (2021), How’s Life in Latin America? : Measuring Well-being for Policy Making, https://www.oecd-ilibrary.org/social-issues-migration-health/how-s-life-in-latin-america_2965f4fe-en.
[20] OECD (2019), Skills Matter: Additional Results from the Survey of Adult Skills, https://www.oecd-ilibrary.org/education/skills-matter_1f029d8f-en.
[15] OECD (2019), Tackling Vulnerability in the Informal Economy, https://www.oecd-ilibrary.org/development/tackling-vulnerability-in-the-informal-economy_939b7bcd-en.
[26] OECD (2017), To what extent does parents’ education influence their children’s educational attainment?, https://www.oecd-ilibrary.org/docserver/eag-2017-10-en.pdf?expires=1728389065&id=id&accname=guest&checksum=C2C594C3AAF04FEC5984BE4E3002EE60.
[27] OECD (2013), PISA 2012 Results: Excellence through Equity (Volume II), https://www.oecd-ilibrary.org/education/pisa-2012-results-excellence-through-equity-volume-ii_9789264201132-en.
[11] OECD (2010), Education, Social Mobility and the Middle Sectors, https://www.oecd-ilibrary.org/development/latin-american-economic-outlook-2011/education-social-mobility-and-the-middle-sectors_leo-2011-9-en.
[23] Patrinos, G. (2004), Returns to Investment in Education: A Further Update.
[6] UNDP (2021), Trapped? Inequality and Economic Growth in Latin America and the Caribbean, https://www.undp.org/latin-america/publications/trapped-inequality-and-economic-growth-latin-america-and-caribbean.
[25] UNESCO (2005), Guidelines for inclusion: ensuring access to education for all, https://unesdoc.unesco.org/ark:/48223/pf0000140224.
[24] UNICEF (2022), Two years after: Saving a generation, https://www.unicef.org/lac/en/reports/two-years-after-saving-a-generation.
[22] World Bank (2021), World Development Indicators, https://databank.worldbank.org/source/world-development-indicators.