Este capítulo establece el marco para la economía circular del agua en América Latina mediante la revisión de los principales retos hídricos de la región, la identificación de los principales motivadores, las oportunidades para la aplicación de dicho enfoque y la descripción de las dimensiones clave de la economía circular del agua.
La Economía Circular del Agua en América Latina
Resumen
En la actualidad se puede afirmar que todavía no hay una definición estándar de la economía circular del agua1, por lo que se tomó la literatura existente para hacer una definición de la economía circular del agua a partir de tres dimensiones clave: reducir el uso del agua y aumentar la eficiencia hídrica, aumentar la reutilización y el reciclaje de aguas residuales tratadas, y recuperar energía y materiales del tratamiento de aguas residuales. Estas dimensiones se alinean con los tres objetivos clave del concepto más amplio de la economía circular (Fundación Ellen MacArthur, 2019[1]):
Minimizar los desechos y la contaminación mediante el tratamiento de aguas residuales para producir agua limpia y la recuperación de energía durante el tratamiento, lo que reduce significativamente las emisiones de gases de efecto invernadero.
Mantener los recursos en uso en la economía durante el mayor tiempo posible a través de la reutilización y el reciclaje del agua, reduciendo así el consumo general y la dependencia de fuentes de agua dulce.
Regenerar la naturaleza al reducir la extracción de agua dulce, conservar los ecosistemas y garantizar la seguridad hídrica (Figura 1.1).
Sin duda, la economía circular del agua proporciona muchos beneficios económicos tanto a las empresas privadas como a la sociedad porque se reducen los costos operativos mediante la recuperación de energía y la eficiencia de los recursos, se minimizan los costos del agua al extender los ciclos de reutilización del agua, se garantizan los suministros adecuados de agua mientras se gestionan los impactos ambientales asociados con el ciclo de vida del agua y las cadenas de suministro, y finalmente porque se cuidan los recursos naturales para las futuras generaciones (OCDE, 2023[2]). Abordar la escasez de agua, las interrupciones en los servicios y la contaminación requiere acciones audaces y transformadoras tanto del sector público como del privado. El cambio climático, junto con la rápida urbanización y el crecimiento demográfico, están ejerciendo una presión creciente sobre la infraestructura y los servicios hídricos existentes. Sin una acción urgente y coordinada, los riesgos de escasez de agua y degradación de la calidad continuarán creciendo, comprometiendo tanto la salud de las comunidades como la viabilidad de las empresas que dependen de los recursos hídricos.
Después de proporcionar una visión detallada de los desafíos y riesgos hídricos en América Latina, a continuación se detallará cada una de las dimensiones mencionadas de la economía circular del agua con ejemplos relevantes en América Latina y en el mundo.
Fuente: Elaboración propia.
La región de América Latina2 se enfrenta a una compleja serie de retos en relación con los recursos y servicios hídricos (Figura 1.2). En primer lugar, a pesar de poseer la mayor proporción de recursos hídricos naturales renovables a nivel mundial, la región se encuentra entre las más vulnerables a los riesgos hídricos, principalmente debido a los efectos del cambio climático. Alrededor del 75 % de los desastres naturales están relacionados con el clima y el agua, incluyendo inundaciones, sequías y tormentas, que generan enormes costes económicos (UNDRR, 2023[3]). En segundo lugar, el acceso al agua potable y al saneamiento sigue siendo una preocupación acuciante. En 2020, una cuarta parte de la población de la región de América Latina y el Caribe (ALC) no tenía acceso a agua potable gestionada de forma segura, y dos tercios no tenían acceso a un saneamiento gestionado de forma segura, especialmente en las zonas rurales (WHO/UNICEF, 2022[4]). En tercer lugar, en 2022, el 54 % del flujo de aguas residuales domésticas en la región de ALC no se trata, en comparación con el 14 % en Europa y América del Norte y el 42 % a nivel mundial (UN, 2024[5]). Esta falta de tratamiento conlleva un riesgo físico relacionado con el agua de nivel medio o extremadamente alto, que afecta de manera desproporcionada a las zonas rurales: mientras que el 40 % de las aguas residuales domésticas se tratan en las zonas urbanas, solo el 9 % se trata en las comunidades rurales (WHO/UNICEF, 2022[4]).
Fuente: elaboración propia.
Los países de América Latina son especialmente vulnerables a los efectos del cambio climático y sufren catástrofes recurrentes que generan pérdidas económicas. Con el 35.1% de los recursos hídricos renovables del planeta, ALC es la región más rica en agua del mundo, pero también una de las más afectadas por el cambio climático (OCDE et al., 2022[6]). Según las proyecciones, un escenario de calentamiento global de 2.5°C podría costar a la región entre el 1.5% y el 5% de su PIB en 2050 (Bárcena, 2015[7]). El 74% de los desastres naturales en la región de ALC están relacionados con el agua. Entre 2000 y 2022, las inundaciones fueron la catástrofe más frecuente (44%), afectando especialmente a Colombia, Brasil y Perú, y provocando daños totales por un valor de más de 1000 millones de USD en 12 ocasiones, mientras que las sequías han afectado a más de 53 millones de personas en la región (UNDRR, 2023[8]; EM-DAT, (n.d.)[9]), y han ocasionado pérdidas por un valor de 13000 millones de USD debido al descenso en la producción agrícola entre 2008 y 2018 (FAO, n.d.[10]). Una cuarta parte de la población (150 millones de personas) vive en zonas con escasez de agua (Banco Mundial, 2022[11]). Se prevé que la disponibilidad de agua dulce por persona en América Central se desplome al menos un 82% para 2100 en comparación con los niveles de 2005, con una disminución prevista del 11% en el total de precipitaciones para 2050 (CEPAL, 2010[12]), lo que plantea serias preocupaciones sobre la seguridad hídrica y alimentaria (IPCC, 2022[13]).
Otro de los grandes retos para ALC es la cobertura universal de agua potable y saneamiento. Para 2020, aproximadamente 164 millones de personas más habrán obtenido acceso a servicios básicos de agua potable (con 144 millones en zonas urbanas y 20 millones en zonas rurales) en comparación con el año 2000, y aproximadamente 195 millones a servicios básicos de saneamiento (con 167 millones en zonas urbanas y 29 millones en zonas rurales) (IPCC, 2022[13]). Sin embargo, a pesar de los avances, una cuarta parte de la población de ALC (17 millones de personas) carece de servicios básicos de agua potable, y dos tercios (72 millones) de servicios básicos de saneamiento (WHO/UNICEF, 2022[4]). En los entornos urbanos, el 19% de la población carece de acceso a agua potable gestionada de manera segura y el 40% a servicios de saneamiento gestionados de manera segura, mientras que en las zonas rurales, casi la mitad de la población (47%) carece de acceso a agua potable gestionada de manera segura. En las zonas rurales de países como Perú, hasta el 15% de la población sigue careciendo de acceso a servicios básicos de agua potable, y más de un tercio de la población sigue careciendo de acceso a servicios básicos de saneamiento (Figura 1.3 y Figura 1.4).
Nota: los datos de 2022 distinguen las zonas urbanas (U) y rurales (R) en el acceso al agua. Los servicios básicos de agua potable se refieren al agua procedente de fuentes mejoradas accesible en 30 minutos de ida y vuelta. Las fuentes mejoradas incluyen el agua corriente, los pozos, los pozos protegidos y el agua envasada o suministrada. "Al menos básico" incluye tanto los servicios de agua básicos como los gestionados de manera segura.
Fuente: elaboración propia a partir de datos de OMS/UNICEF (2024), Joint Monitoring Programme (JMP) for Water Supply, Sanitation and Hygiene, https://washdata.org/data/household#!.
Nota: los datos de 2022 distinguen las zonas urbanas (U) y rurales (R) en el acceso al agua. "Al menos básico" indica el porcentaje de personas que utilizan instalaciones de saneamiento mejoradas que no se comparten con otros hogares. Las instalaciones de saneamiento mejoradas incluyen sistemas de alcantarillado por tuberías, fosas sépticas o letrinas de pozo, letrinas de pozo mejoradas ventiladas, inodoros compuestos o letrinas de pozo con losas.
Fuente: elaboración propia a partir de datos de OMS/UNICEF (2024), Joint Monitoring Programme (JMP) for Water Supply, Sanitation and Hygiene, https://washdata.org/data/household#!.
Es un hecho que la infraestructura existente no garantiza la cobertura universal de agua potable y saneamiento, mientras que el crecimiento de la población y la urbanización agravan las presiones sobre la demanda y el suministro de agua. Entre 1990 y 2018, un total del 7.2% de la inversión total en ALC se destinó a servicios esenciales incluyendo electricidad, gas y agua (CEPAL, 2022[14]; OCDE et al., 2023[15]). Para 2021, la inversión media en infraestructuras hídricas representaba el 0.26% del PIB (Infralatam, 2021[16]), una de las más bajas a nivel mundial. Las estimaciones indican que América Latina y el Caribe deben invertir 255 970 millones de dólares en infraestructuras para alcanzar el ODS 63 de aquí a 2030, lo que equivale al 0,5 % del PIB regional anual (BID, 2021[17]). De esta cantidad, se necesitan 183 800 millones de dólares para subsanar las deficiencias existentes, mientras que se requieren 72 200 millones de dólares para satisfacer la demanda futura de agua. Además, subsanar el déficit en el tratamiento de aguas residuales requerirá 16 850 millones de dólares adicionales, lo que representa un aumento del 7 % en las necesidades totales de inversión (BID, 2021[17]). Se espera que la demanda de agua en América del Sur aumente hasta un 50% en 2050 en comparación con 2010 debido al crecimiento de la población y de los ingresos, alcanzando así el 5% de la demanda mundial para esa fecha (actualmente es del 4%) (Burek et al., 2016[18]).
Las aguas residuales sin tratar suponen un riesgo considerable tanto para la calidad del agua como para la del aire, y la mayor parte de la población de América Latina y el Caribe se enfrenta a niveles de riesgo físico relacionados con el agua que van de medios a extremadamente altos. En la región de ALC, aproximadamente el 60% de la población enfrenta un riesgo físico del agua de medio a extremadamente alto debido a las aguas residuales no tratadas y al potencial de eutrofización costera (BID, 2022[19]). Alrededor de dos tercios de las aguas residuales siguen sin tratarse en esta región (BID, 2022[19]). Entre los países seleccionados sólo México y Chile tratan con seguridad más del 60% de las aguas residuales domésticas. Perú, Brasil y Argentina tratan con seguridad entre el 35% y el 60%, mientras que Costa Rica, Paraguay y Colombia lo hacen entre el 15% y el 30%. Actualmente Honduras y Uruguay carecen de sistemas de seguimiento de este indicador (Figura 1.5). Resulta importante señalar que los sistemas de aguas residuales también son responsables de generar emisiones de gases de efecto invernadero (GEI) directamente a través de la descomposición de las excretas liberadas al medio ambiente durante los procesos de tratamiento, e indirectamente a través de la energía necesaria para las etapas de tratamiento (Recuadro 1.1).
Nota: datos de 2022. No hay información disponible para Honduras y Uruguay.
Fuente: elaboración propia a partir de datos de la ONU (2024), Progress on Wastewater Treatment (SDG target 6.3).
A escala mundial, el uso, almacenamiento y distribución del agua son responsables de aproximadamente el 10% de las emisiones de GEI. La degradación de la materia orgánica durante el tratamiento de las aguas residuales contribuye al 1.7% de dichas emisiones mundiales y al 5% de GEI distintos del dióxido de carbono y se prevé que todas estas aumenten. Por ejemplo, se pronostica que las emisiones de GEI modeladas específicamente para el área metropolitana de Santiago de Chile representen aproximadamente el 50% de las emisiones nacionales en 2027 debido al aumento de la producción y el tratamiento de aguas residuales y lodos. Para avanzar hacia las metas 6.2 (Saneamiento e higiene) y 6.3 (Progresos en el tratamiento de aguas residuales) de los ODS, existe la posibilidad de reducir las emisiones de los sistemas de saneamiento y aguas residuales aprovechando la energía y los nutrientes que se encuentran en los residuos. Este enfoque reduce las emisiones indirectas mediante la generación de energía renovable y la disminución del uso de fertilizantes fósiles, disminuyendo la contaminación ambiental y mejorando la seguridad alimentaria y energética.
Fuente: CDP (2020), Una ola de cambio: El papel de las empresas en la construcción de un mundo con seguridad hídrica, https://www.cdp.net/en/research/global-reports/global-water-report-2020; Lu, L. et al. (2018), Wastewater treatment for carbon capture and utilization, Nature Sustainability, https://doi.org/10.1038/s41893-018-0187-9.
Volvamos a un par de datos más obtenidos en la encuesta. La escasez de agua y las limitaciones de recursos son identificados como motores relevantes para pasar de una economía del agua lineal a una circular por el 80% de los países encuestados, seguidos por las preocupaciones medioambientales y la mitigación de riesgos (60%) (Figura 1.6). Argentina, Brasil, Honduras, México y Uruguay consideran la escasez de agua y las limitaciones de recursos como los principales impulsores, mientras que las preocupaciones medioambientales ocupan el primer lugar en Colombia, Costa Rica y Paraguay, y la mitigación de riesgos y las presiones normativas son, respectivamente, las más destacadas en Perú y Chile. Abordar la contaminación del agua, garantizar el acceso al agua y al saneamiento y adaptarse al cambio climático son las principales oportunidades identificadas por el 60% de los países encuestados (Figura 1.7).
Nota: los países encuestados clasificaron cada uno de los motores en una escala del 1 al 10, siendo 10 la puntuación más alta. La categoría de puntuación alta corresponde a una puntuación entre 8-10, seguida de la categoría de puntuación media (4-7) y la categoría de puntuación baja (1-3).
Fuente: OCDE/BID (2023), Encuesta OCDE/BID sobre Agua y Economía Circular en Países Seleccionados de América Latina y el Caribe.
Nota: los países encuestados clasificaron las oportunidades en "Gran oportunidad", "Oportunidad media", "Oportunidad baja" y "Ausencia de oportunidad".
Fuente: OCDE/BID (2023), Encuesta OCDE/BID sobre Agua y Economía Circular en Países Seleccionados de América Latina y el Caribe.
La Encuesta OCDE/BID sobre Agua y Economía Circular en América Latina, realizada entre octubre de 2023 y febrero de 2024, se dirigió a 10 países seleccionados de América Latina: Argentina, Brasil, Chile, Colombia, Costa Rica, Honduras, México, Paraguay, Perú y Uruguay. La encuesta se estructuró en torno a 5 secciones:
1. Identificar los principales impulsores de la economía circular del agua en América Latina.
2. Determinar las funciones y responsabilidades relacionadas con la economía circular del agua en todos los niveles de gobierno.
3. Identificar las principales legislaciones, normativas y políticas en materia de agua y saneamiento y economía circular, y cómo abordan sistemáticamente la economía circular del agua centrándose en dimensiones específicas como la reducción del uso del agua, la reutilización, el reciclaje y la recuperación de energía y materiales.
4. Identificar iniciativas en el sector del agua relacionadas con la economía circular y aclarar aspectos como la participación de las partes interesadas, la financiación y las medidas de datos y evaluación.
5. Identificar los retos, las oportunidades y las dimensiones de gobernanza prioritarias necesarias para la transición de una economía lineal a una economía circular del agua.
Fuente: elaboración propia.
El concepto de economía circular del agua se centra en tres dimensiones clave: a) reducir el consumo de agua y aumentar la eficiencia hídrica, b) promover la reutilización del agua y el reciclaje de las aguas residuales tratadas, y c) recuperar energía y materiales del tratamiento de las aguas residuales. Estos conceptos concuerdan con los objetivos más amplios de la economía circular, que consisten en minimizar los residuos y la contaminación, mantener los recursos en uso el mayor tiempo posible y regenerar la naturaleza. A continuación se describen estas dimensiones con más detalle.
Reducir el consumo de agua es el primer paso hacia una economía circular del agua. Esto se puede lograr mediante la implantación de tecnologías avanzadas de ahorro de agua en los sectores municipal, agrícola e industrial para aumentar la eficiencia en el uso del agua, reduciendo el agua no facturada (NRW) a través del mantenimiento y la mejora de las infraestructuras, y sensibilizando sobre la importancia de la conservación del agua. Los sistemas de recogida de agua de lluvia, por ejemplo, pueden capturar y almacenar agua de lluvia para usos no potables, como jardinería, limpieza o descarga de inodoros, reduciendo así la dependencia de los suministros de agua dulce. Como resultado, el consumo de agua puede reducirse significativamente en el origen, sentando las bases para un ciclo sostenible.
Cuando se utiliza agua, los esfuerzos deben centrarse en su reutilización. En algunos casos, el agua puede reutilizarse sin necesidad de tratamiento, aprovechando al máximo su calidad residual. En entornos urbanos, las aguas grises procedentes de fregaderos o duchas pueden reutilizarse directamente para regar jardines o para la descarga de inodoros. En la agricultura, el agua utilizada para lavar frutas y verduras puede desviarse para el riego de cultivos o para el abrevado del ganado. Los procesos industriales pueden utilizar el agua de refrigeración para lavar equipos o para la supresión de polvo.
Cuando la reutilización directa no sea viable, las aguas residuales deben tratarse y reciclarse. Si se tratan según las normas pertinentes, la calidad de las aguas residuales puede recuperarse hasta un nivel que permita su reinyección en la red de distribución. Esto reduce de manera efectiva o, en algunos casos, sustituye la necesidad de extraer agua dulce. Para su reutilización con calidad de agua potable, los procesos de tratamiento avanzados, como la microfiltración, la ósmosis inversa y la desinfección UV con oxidación avanzada, pueden purificar las aguas residuales para que cumplan las normas de agua potable, lo que permite suministrarlas directamente a los consumidores o reintroducirlas en embalses naturales o acuíferos para su uso posterior. Para fines no potables, las aguas residuales tratadas pueden utilizarse para el riego agrícola, la refrigeración industrial o el paisajismo, lo que permite conservar de manera significativa los recursos de agua dulce. Además, las aguas residuales tratadas pueden reponer humedales, ríos y sistemas de aguas subterráneas.
Como resultado del proceso de tratamiento de aguas residuales, además del agua tratada se obtienen lodos. Los lodos residuales contienen materiales de gran valor, como fósforo, nitrógeno y azufre, que pueden reciclarse, lo que reduce la demanda de recursos vírgenes (Solon, 2019[20]). Los biosólidos (lodos tratados hasta alcanzar niveles que permiten su uso beneficioso) pueden utilizarse para recuperar tierras degradadas y como abono en la agricultura (AIE, 2015[21]), lo que ayuda a mitigar la contaminación del agua, al tiempo que reduce los costes para los agricultores (Banco Mundial, 2019[22]). El uso de biosólidos en lugar de su eliminación en vertederos también reduce o elimina los costes de transporte y vertido para las empresas de suministro de agua, al tiempo que reduce las emisiones de GEI (Programa Mundial de Evaluación de los Recursos Hídricos de las Naciones Unidas, 2017[23]; Waternet, 2017[24]; Foro Económico Mundial, 2020[25]). La biomasa restante puede incinerarse para producir cenizas de lodos de depuradora que, cuando se utilizan como fertilizante agrícola, producen resultados de rendimiento comparables a los de los fertilizantes fosfatados convencionales (Franz, 2008[26]). Las cenizas de lodos de depuradora pueden emplearse en la industria de la construcción como árido sustitutivo para su uso en hormigón y mortero para fabricar ladrillos o baldosas, o incorporarse como materia prima para el cemento (Smol, 2015[27]). Se están llevando a cabo proyectos piloto para recuperar celulosa de las aguas residuales (EurEau, 2021[28]).
Además, las aguas residuales contienen energía que puede captarse de diversas formas, como energía térmica, química e hidráulica. La energía térmica consiste en capturar calor, que se utiliza para la calefacción y la refrigeración urbanas, para alimentar invernaderos agrícolas y para secar lodos. La energía química se almacena en los compuestos orgánicos presentes en las aguas residuales y consiste en convertir dichos compuestos en combustibles aprovechables. La energía hidráulica se centra en aprovechar el movimiento del agua dulce o de las aguas residuales para la generación de energía.
Cada tipo de energía tiene métodos específicos de recuperación y aplicaciones únicas. Las estimaciones de la energía recuperable contenida en las aguas residuales municipales sugieren que el potencial de la energía térmica (el 80 % de la energía recuperada) es mucho mayor que el de la energía química (el 20 %). Solo una cantidad muy pequeña (menos del 1 %) de la energía contenida se presenta en forma de energía hidráulica (Tarallo, 2014[29]). Los estudios han demostrado que las aguas residuales contienen entre cinco y diez veces más energía que la necesaria para su tratamiento. Aunque solo se puede recuperar una parte de esta energía, es posible que las mayores plantas de tratamiento de aguas residuales urbanas sean productoras netas de energía (Riley et al., 2020[30]). En la práctica actual, el potencial energético de las aguas residuales no se aprovecha plenamente y, aunque existen varias plantas energéticamente neutras o positivas que funcionan a pleno rendimiento, aún no son la norma. Las plantas de tratamiento de aguas residuales pueden llegar a ser 100 % autosuficientes en términos energéticos si emplean de manera eficaz la eficiencia energética y la recuperación de energía de las aguas residuales.
Según los resultados obtenidos en la encuesta, la mayoría de los países de América Latina se encuentran en un modelo lineal de suministro de agua, saneamiento y gestión de recursos. Sólo Colombia, México y Perú perciben su sistema hídrico como parcialmente circular. Por lo tanto existe oportunidad enorme para que los países de América Latina incrementen dramáticamente la circularidad de sus sistemas de agua. A continuación se detalla el potencial que tienen los países encuestados, además de que se muestran experiencias comparativas de otros países y regiones.
Reducir el consumo de agua para utilizarla de forma eficiente
No siempre se tiene en cuenta que el agua puede perderse en las redes y no utilizarse eficazmente. En todo el mundo, las fugas y roturas físicas de tuberías provocan cada año la pérdida de más de 33 000 millones de m3 de agua tratada. En los países en desarrollo se pierden 45 millones de m3 de agua al día, lo cual representa un valor económico de más de 3 000 millones de dólares al año (Banco Mundial, 2016[31]). Según la OCDE (2016[32]), las ciudades más pequeñas encuestadas (menos de 1,5 millones de habitantes) registraron una pérdida media de agua superior a la de las ciudades más grandes. La correlación entre el PIB per cápita y el porcentaje de pérdidas de agua muestra mayores pérdidas de agua en las ciudades con menor PIB per cápita. El despilfarro en estas ciudades se asocia generalmente con el consumo no autorizado, las malas conexiones y las imprecisiones en la medición (Farley, 2001[33]). Un número considerable de ciudades de la región de ALC siguen enfrentándose a altos niveles de pérdidas físicas de agua. Por desgracia, la tasa de ANC supera el 40 % (IDB, 2018[34]) en la región.
Específicamente en cuanto a las fugas, se calcula que el nivel económicamente óptimo de pérdidas de agua en las redes municipales se sitúa por término medio entre el 10% y el 20%, dependiendo de la naturaleza de cada sistema (OCDE, 2016[32]). Según la Comisión Europea, este nivel se alcanza cuando el coste por reducir las fugas es igual al beneficio obtenido con nuevas reducciones de las fugas (European Commission, 2013[35]). Una gestión adecuada de las fugas puede ayudar a reducir significativamente la captación de agua, recuperar ingresos por pérdidas de agua y, en algunos casos, mitigar la necesidad de ampliar las fuentes de agua (Bello-Dambatta et al., 2013[36]; US Environmental Protection Agency, 2016[37]). Si bien la reducción de las pérdidas de agua puede generar valor económico para las empresas de servicios públicos, también requiere fuertes inversiones. Por ejemplo, en la Unión Europea el coste global para alcanzar un 10% de pérdidas de agua asciende aproximadamente a 8000 millones de euros, y aproximadamente el doble para alcanzar un 20% de fugas, lo que subraya los problemas financieros que están en juego para alcanzar niveles bajos de fugas (OCDE, 2023[38]).
Para aumentar la eficiencia en el uso del agua (EUA)4, resultan muy importantes tanto las técnicas de ahorro como la concienciación. En 2021, la eficiencia mundial de uso de agua se situó en 20.8 USD/m3, y los datos indican una trayectoria positiva, con un aumento de la eficiencia de 17.3 USD/m3 en 2015 a 18.9 USD/m3 en 2018, lo que refleja un aumento de la eficiencia del 20% (FAO/ONU Agua, 2021[39]). Varios países están estableciendo objetivos y aportando soluciones. Por ejemplo, la Estrategia Nacional del Agua de Alemania para 2023 hace hincapié en las tecnologías de ahorro de agua, una mejor gestión de las aguas residuales y prácticas agrícolas sostenibles. En 2023, Francia dio a conocer un amplio “Plan de Ahorro de Agua” con el objetivo de reducir en un 10% el consumo nacional de agua para 2030. Entre los países de América Latina encuestados, sólo Brasil superó la eficiencia global en 2021, seguido de cerca por Costa Rica. Sin embargo, 3 de los 10 países (Perú, Chile y Colombia) no alcanzan ni la mitad del nivel mundial (Figura 1.9).
Nota: datos de 2021. La eficiencia en el uso del agua (EUA) es la suma de las eficiencias en los principales sectores económicos ponderada según la proporción de agua extraída por cada sector sobre el total de extracciones. Fuente: elaboración propia a partir de la base de datos AQUASTAT de la FAO https://data.apps.fao.org/aquastat/?lang=en&share=f-2a4f649d-bc55-4fddbeea-734145de5a00.
Reutilización del agua y reciclaje de las aguas residuales tratadas
Cuando se habla de reutilización se refiere al reaprovechamiento directo del agua usada sin someterla a ningún proceso de tratamiento. Esta práctica suele limitarse a aplicaciones no sensibles en las que la calidad del agua es adecuada para el uso previsto. En todo el mundo sólo se reutiliza el 11% de las aguas residuales, lo que pone de manifiesto una oportunidad importante para ampliar este margen (PNUMA, 2023[40]). En la agricultura, sobre todo en regiones con escasez de agua como Oriente Medio y el norte de África, la reutilización desempeña un papel importante para satisfacer las necesidades de riego. En ALC, el potencial de reutilización está infra explotado a pesar de que la agricultura es el principal consumidor de agua. En la región, donde el riego representa más del 60% de las extracciones de agua por término medio (Figura 1.10), los índices de reutilización del agua no tratada siguen siendo insignificantes. Por ejemplo, en los países encuestados la reutilización de aguas residuales no tratadas es casi inexistente, salvo en casos aislados en los que el agua de calidad mínima puede satisfacer necesidades no potables. La reutilización suele implicar prácticas informales sin una aplicación sistémica.
Nota: datos del 2021. Fuente: elaboración propia a partir de la base de datos AQUASTAT de la FAO https://data.apps.fao.org/aquastat/?lang=en&share=f-2a4f649d-bc55-4fddbeea-734145de5a00.
Por otra parte, si de agua reciclada se habla, entonces se refiere al proceso de tratamiento de las aguas usadas a varios niveles (primario, secundario o avanzado) hasta conseguir una calidad adecuada para los procesos industriales, el riego o incluso el suministro de agua potable. En todo el mundo se producen anualmente unos 359 000 millones de m3 de aguas residuales, pero el 48% se vierte sin tratar (Jones et al., 2020[41]). Resulta muy claro que si las tasas de reciclado aumentaran, esto podría tener un impacto significativo en mitigar la escasez de agua y también los problemas medioambientales.
En los países de América Latina, el reciclado de aguas residuales está aún en sus inicios. México y Chile tratan con seguridad más del 60% de las aguas residuales domésticas, pero las tasas de reciclaje siguen siendo bajas, con México a la cabeza con un 20%. Brasil, Argentina y Perú tratan entre el 35% y el 60% de las aguas residuales, pero los esfuerzos de reciclaje se centran más en los usos industriales que en los municipales (ONU, 2024[42]). Existen numerosas oportunidades para aumentar las tasas de reciclaje mediante la ampliación de la infraestructura. Algunos ejemplos que ya están en marcha son la planta de tratamiento de aguas residuales de Atotonilco de Tula (México) que recicla agua para el riego, y la planta de tratamiento de aguas residuales de Aquapolo, en São Paulo (Brasil), la cual recicla agua específicamente para uso industrial.
Si observamos a los países europeos, se verá que tanto la reutilización como el reciclado del agua son prácticas estructuradas con aplicaciones específicas. Aproximadamente 1 000 de cada 40 000 millones de m3 de aguas residuales tratadas se reutilizan anualmente, aunque la Comisión Europea calcula que esta cifra podría multiplicarse por 6 (Water Reuse Europe, 2020[43]). De las casi 800 prácticas de reutilización y reciclado de agua identificadas, el 62% se concentran en países con escasez de agua como España, mientras que las regiones costeras con gran presión turística dan prioridad a la reutilización y reciclado de aguas depuradas para contrarrestar el agotamiento de los recursos. En conjunto, la reutilización agrícola sigue siendo la aplicación más común de reutilización del agua (39%), seguida de la industrial (15%) y la de fines recreativos (11%).
Fuera de Europa, el caso de Singapur se menciona a menudo como buena práctica. En 2003, el Public Utilities Board, la Agencia Nacional del Agua de Singapur, introdujo NEWater, agua regenerada de alta calidad producida a partir de aguas usadas tratadas que supera las normas sobre agua potable establecidas por la Organización Mundial de la Salud (OMS) y la Agencia de Protección del Medio Ambiente de Estados Unidos. NEWater se utiliza principalmente para usos industriales no potables en parques de fabricación de obleas, polígonos industriales y edificios comerciales (OCDE, 2016[32]). Tras casi 20 años en funcionamiento, NEWater abastecía el 30% de la demanda de agua de Singapur en 2022, con el objetivo de cubrir el 50% para 2060 (Rahmawan and Eliana, 2023[44]).
Recuperar energía y materiales del tratamiento de aguas residuales
En páginas anteriores se trató extensamente la importancia de la recuperación de energía y materiales extraídos del tratamiento de aguas residuales. Sin embargo estas prácticas se encuentran todavía en sus inicios en la mayor parte del mundo. Las tecnologías avanzadas permiten la recuperación de biogás (una fuente de energía) y de valiosos compuestos bioquímicos.
Las biofábricas son especialmente innovadoras y han transformado el concepto de planta de tratamiento de aguas residuales al introducir la recuperación de materiales y energía. En la región metropolitana de Santiago de Chile, por ejemplo, Aguas Andinas ha instalado tres biofábricas: La Farfana, Mapocho-Trebal y La Florida. Estas biofábricas tratan conjuntamente el 100 % de las aguas residuales del Gran Santiago, lo que permite que una parte significativa del agua limpia se reintroduzca en el río Mapocho, y que el resto se destine al riego en la región metropolitana. En 2018 ganaron el premio “Momentum for Change Climate Action Award” de las Naciones Unidas. Más allá del tratamiento de aguas residuales, el objetivo de estas biofábricas es generar cero residuos, ser autosuficientes en energía y neutras en carbono mediante la extracción y el suministro de recursos como electricidad, gas natural, fertilizantes agrícolas y agua limpia (IDB, 2022[45]).
Otro ejemplo está en la biofábrica de la ciudad española de Granada. Esta pretende pasar de ser consumidora de energía a productora de energía, reciclar las aguas depuradas en lugar de limitarse a depurarlas y devolverlas al medio natural, y transformar los residuos en recursos para no arrojarlos al vertedero (OCDE, 2021[46]). En 2019, la biofábrica casi alcanzó su objetivo de autosuficiencia energética al 100%. Además, 18,91 millones de m3 de agua tratada se han reutilizado para el riego y para el mantenimiento del caudal ecológico mínimo del río Genil. Además, de las 16 525 toneladas métricas de material de lodos frescos producidos en la biofábrica en 2019, el 14.3% se recicló para compost y el 85.7% para su aplicación directa en el sector agrícola (OCDE, 2021[46]).
Referencias
[21] AIE (2015), Annual Report.
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← 2. América Latina está formada por Argentina, Belice, Bolivia, Brasil, Chile, Colombia, Costa Rica, Cuba, Dominica, Ecuador, El Salvador, Granada, Guatemala, Guyana, Haití, Honduras, Jamaica, México, Nicaragua, Panamá, Paraguay, Perú, Puerto Rico, San Cristóbal y Nieves, Santa Lucía, San Vicente y las Granadinas, Surinam, Trinidad y Tobago, Uruguay y Venezuela.
← 3. El ODS 6, relativo al agua y el saneamiento, tiene por objeto garantizar el acceso al agua potable y al saneamiento para todos, centrándose en la gestión sostenible de los recursos hídricos, las aguas residuales y los ecosistemas, y reconociendo la importancia de un entorno propicio.
← 4. En el sector del agua se entiende comúnmente como una relación adimensional entre el agua utilizada y el agua extraída. En cambio, en el sector agrícola se suele emplear para medir la eficiencia de los cultivos a la hora de producir biomasa y rendimiento cosechable. Esta ambigüedad ha dificultado la normalización del concepto.