Le Conseil de l’Union européenne exerce des fonctions législatives et budgétaires, conjointement avec le Parlement européen. En vertu des traités, il prend des décisions politiques et exerce des fonctions de coordination. Il est composé d’un représentant de chaque État membre au niveau ministériel, mais la configuration précise de ses réunions dépend du sujet examiné. Chaque État membre assure à tour de rôle la présidence du Conseil pendant une période de six mois (sauf pour ce qui concerne les questions de politique étrangère). Les décisions du Conseil sont votées à la majorité qualifiée (double majorité) dans la plupart des domaines couverts, à l’unanimité pour d’autres questions, et à la majorité simple dans certains cas. Le Conseil européen et le Conseil de l’Union européenne sont deux organes distincts.
Le Conseil européen est composé des chefs d’État ou de gouvernement de tous les États membres de l’Union européenne, du président du Conseil européen (qui préside les réunions) et du président de la Commission européenne. Le HR/VP (voir ci-après) participe lui aussi aux réunions du Conseil européen. Ni les présidents du Conseil européen et de la Commission, ni le HR/VP n’ont le droit de vote. Si le Conseil européen n’exerce pas de fonction législative, c’est lui qui, aux termes du Traité de Lisbonne, définit les orientations et priorités politiques générales de l’Union européenne. Le Conseil européen traite également de questions complexes et/ou sensibles qui ne peuvent trouver de réponse à un échelon inférieur. Il définit les principes et les orientations générales de la Politique étrangère et de sécurité commune (PESC) et décide de stratégies communes en vue de sa mise en œuvre. Le Président du Conseil européen est élu par les membres du Conseil pour un mandat (renouvelable) de deux ans et demi et il assure la représentation extérieure de l’Union européenne pour les sujets relatifs à la PESC au niveau des chefs d’État ou de gouvernement.
Le haut représentant de l’Union européenne pour les affaires étrangères et la politique de sécurité / vice-président de la Commission européenne (HR/VP) occupe, en vertu du Traité de Lisbonne, un poste avec une double fonction. Dans sa première fonction, le HR/VP est responsable des affaires étrangères et de la politique de sécurité, et préside le Conseil des affaires étrangères ; les 145 délégations de l’Union européenne sont sous son autorité. Dans sa seconde fonction, le HR/VP est l’un des vice-présidents de la Commission européenne, chargé d’assurer la cohérence des relations extérieures de l’Union européenne et de coordonner d’autres aspects de son action extérieure. Il représente également l’Union européenne pour les questions relevant de la PESC.
Le Service européen pour l’action extérieure est le service diplomatique de l’Union européenne. Officiellement mis sur pied le 1er janvier 2011, il seconde le HR/VP dans ses fonctions, notamment l’élaboration et la mise en œuvre de la PESC, ou encore la coordination de l’action dans les autres domaines couverts par les relations extérieures de l’Union européenne. En collaboration avec les services de la Commission européenne, il assure également la cohérence entre les objectifs de politique extérieure et le développement. Il est composé de fonctionnaires européens, de diplomates issus des services des affaires étrangères des États membres de l’Union européenne et de personnel local dans différents pays à travers le monde.