Conçus en collaboration avec les membres de l'Initiative de l'OCDE sur la Gouvernance de l'eau (WGI) en 2015, ces Principes ont été approuvés par plus de 170 groupes de parties prenantes ou gouvernements, dont 38 pays membres de l'OCDE, 7 pays non-membres et 140 groupes de parties prenantes.
Les Principes de l'OCDE s'appliquent à l'ensemble du cycle des politiques publiques de l'eau. Ils couvrent les différentes fonctions de la gestion de l'eau (approvisionnement en eau potable, assainissement, protection contre les inondations, gestion quantitative et qualitative, eaux pluviales et eaux de ruissellement), les usages de l'eau (domestiques, industriels, agricoles, énergétiques et environnementaux) ainsi que les propriétaires et les gestionnaires des ressources et des actifs liés à l'eau (publics, privés ou mixtes).