Les dépenses sociales comprennent les prestations en espèces, les biens et services en nature, ainsi que les allégements fiscaux à finalité sociale.
Elles visent notamment les ménages à faibles revenus, les personnes âgées, handicapées, malades, sans emploi ou les jeunes. Pour être considérés comme « sociaux », les programmes doivent impliquer une participation obligatoire ou une redistribution des ressources entre ménages. Les dépenses sont publiques lorsqu’elles sont gérées par les administrations publiques (y compris la sécurité sociale), et privées lorsqu’elles sont financées en dehors de ce cadre. Les transferts privés entre ménages ne sont pas inclus. Les dépenses sociales nettes totales incluent les dépenses publiques et privées, ajustées des effets du système fiscal (impôts et allégements fiscaux à but social).
Cet indicateur est mesuré en pourcentage du PIB.
