Le travail informel est répandu tant dans les pays de l'OCDE que dans les pays non-membres, mais à des degrés divers. À l'échelle mondiale, près de 60 % des travailleurs ne bénéficient pas de protections propres à l'emploi formel, mais ce chiffre cache des divergences importantes entre pays. Dans la plupart des pays à revenu élevé, l'informalité est relativement faible. Néanmoins, près de 12 % du travail dans l'Union européenne n'est pas déclaré, et dans des pays comme la Türkiye, la Corée ou le Chili, plus d'un quart des travailleurs occupent un emploi informel. Dans les économies émergentes et en développement, l'emploi informel est beaucoup plus fréquent. Il représente plus de la moitié de l'emploi en Colombie, au Mexique et en Thaïlande, et dépasse 70 % dans des pays comme l'Égypte, le Maroc, le Pérou et l'Indonésie. Ces niveaux élevés d'informalité ont une incidence sur la productivité, la qualité de l'emploi et les systèmes de protection sociale, et peuvent devenir un obstacle à une concurrence loyale.
Si les activités économiques informelles fournissent des moyens de subsistance à de nombreuses personnes, elles renforcent également les obstacles à l'accès à l'emploi formel et aux opportunités économiques. Les travailleurs en situation de vulnérabilité ont souvent recours au travail informel comme seul moyen (ou moyen le plus accessible) de gagner leur vie et de subvenir aux besoins de leur foyer. Pour certains individus, l'informalité offre une autonomie nécessaire pour concilier travail rémunéré et responsabilités familiales, même si cela implique une sécurité d’emploi et des revenus moins élevés. Pour les travailleurs indépendants, les entreprises familiales et les micro-entrepreneurs, l'informalité représente néanmoins un moyen de participer au marché du travail local. De plus, de nombreuses entreprises informelles opèrent à petite échelle ou à domicile et jouent un rôle important dans la fourniture de biens et services au sein de leurs communautés.
L'informalité est également étroitement liée à la dynamique des économies et communautés locales. Elle se concentre généralement dans certains territoires et secteurs, tels que les zones rurales, les zones urbaines périphériques, l'agriculture, la construction et le commerce de détail à petite échelle. Étant donné que les facteurs à l’origine de l'informalité sont souvent locaux, des actions au niveau local sont essentielles pour y remédier. Des autorités telles que les régions et les municipalités, les services de l'emploi, les associations d'entreprises, les institutions de microfinance et les fintechs, ainsi que les entités de l'économie sociale peuvent interagir directement avec les travailleurs et entreprises informels afin d’instaurer un climat de confiance et concevoir des réponses intégrées. Le renforcement des capacités locales dans ce domaine améliore l’efficacité des politiques et contribue à rendre les communautés plus inclusives et plus résilientes
