Perspectives mondiales des sécheresses

1. Introduction

1.1. Les sécheresses : une menace croissante pour les êtres humains, les écosystèmes et les économies

La sécheresse apparaît aujourd’hui comme l’un des défis environnementaux les plus complexes et les plus importants du XXI^e siècle. Si les situations de sécheresse périodiques sont, dans de nombreuses régions, un phénomène naturel, leurs caractéristiques connaissent à l’échelle mondiale de profondes modifications. Autrefois épisodiques, ces phénomènes deviennent plus fréquents, plus longs et plus intenses (voir le chapitre 2), ce qui représente un défi croissant pour les sociétés du monde entier. Ces difficultés sans précédent exacerbent les risques existants, en particulier dans les régions arides et semi-arides qui sont déjà en proie à une pénurie d’eau chronique.

Les données scientifiques récentes mettent en évidence une accélération critique des tendances à la raréfaction de l’eau. Selon le Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat (GIEC), le réchauffement global de 1.1 °C au-dessus des niveaux pré-industriels a déjà intensifié les phénomènes hydrologiques extrêmes tels que les sécheresses (GIEC, 2023[1]). La superficie terrestre mondiale affectée par les sécheresses a plus que doublé depuis 1900, et les phénomènes de sécheresse extrême sont devenus plus fréquents ces dernières années dans de nombreuses régions (voir le chapitre 2). Pourtant, à l’opposé des catastrophes survenant rapidement comme les tempêtes ou les inondations, les phénomènes de sécheresse se déploient progressivement, mettant silencieusement à mal la résilience et prenant souvent par surprise les communautés, les écosystèmes et les économies.

L’exacerbation des situations de sécheresse est intrinsèquement liée au changement climatique. La hausse des températures mondiales accélère l’évaporation, ce qui entraîne une diminution de l’humidité des sols et un épuisement des ressources en eau douce ; parallèlement, la modification des schémas de circulation atmosphérique donne lieu à des précipitations de plus en plus irrégulières (GIEC, 2023[1]). En conséquence, certaines régions sont aujourd’hui confrontées à des périodes de sécheresse de plus en plus longues, alors que d’autres connaissent des phénomènes de précipitations extrêmes et d’inondations. Des études récentes montrent que le changement climatique a accru de 42 % l’intensité de la mégasécheresse1 qui sévit actuellement en Amérique du Nord, et qu’il a rendu jusqu’à six fois plus probable la survenue de la sécheresse de 2022 en Europe occidentale (Williams, Cook et Smerdon, 2022[2] ; Schumacher et al., 2022[3]). Outre l’influence du climat, d’autres facteurs comme le changement d’usage des sols, notamment l’urbanisation et l’utilisation non durable de l’eau exacerbent encore ces défis (voir le chapitre 2).

Les impacts des sécheresses ne connaissent pas de limites sectorielles et se propagent au-delà des frontières, avec des répercussions sur les moyens de subsistance et le bien-être de milliards d’êtres humains. La majorité des coûts économiques des sécheresses sont liés à leurs impacts sur le secteur agricole. Lors des années particulièrement sèches, les rendements des récoltes peuvent diminuer de plus de 20 % par rapport à des conditions normales (voir le chapitre 3). Des épisodes de sécheresse même modérée peuvent donc avoir de lourdes conséquences sur l’économie des régions agricoles. De plus, l’impact économique des sécheresses s’étend bien au-delà du secteur agricole et touche la production énergétique, les activités industrielles et les services de base des municipalités. Ainsi, les sécheresses extrêmes survenues en Europe centrale ont récemment entraîné une diminution des échanges par voie fluviale – jusqu’à 40 % – et une baisse de la production hydroélectrique de plus de 25 % pourrait être enregistrée lors des sécheresses les plus graves (Rossi et al., 2023[4] ; Tikoudis, Gabriel et Oueslati, 2025[5]).

Les coûts économiques des sécheresses vont augmenter d’après les projections. À l’échelle mondiale, les pertes et préjudices économiques liés aux sécheresses s’accroissent à un taux annuel de 3-7.5 % (voir le chapitre 3). Cela signifie qu’un épisode de sécheresse survenant en 2025 pourrait être au minimum deux fois plus coûteux qu’en 2000, et qu’il sera en 2035 au moins 35 % plus coûteux qu’aujourd’hui. Les sécheresses ont des impacts sociaux tout aussi graves, qui touchent de façon disproportionnée les communautés défavorisées. Les populations à faible revenu et les travailleurs agricoles des régions en situation de pénurie d’eau n’ont souvent pas les ressources nécessaires pour s’adapter à des périodes de sécheresse et de manque d’eau prolongées. Il arrive, dans certains cas, que la persistance des sécheresses dans le temps oblige les familles à migrer pour trouver de l’eau et des moyens de subsistance, ce qui déstabilise des communautés tout entières et provoque des mouvements sociaux, de l’instabilité politique et des tensions entre pays frontaliers liés au manque d’eau (voir le chapitre 3).

Outre ces dimensions socio-économiques, les sécheresses ont également des conséquences environnementales majeures. Depuis 1980, une perte significative de l’humidité des sols est relevée sur 37 % de la surface terrestre mondiale, tandis que le niveau moyen des cours d’eau et des eaux souterraines est en baisse dans de nombreuses régions (voir le chapitre 2). Cette moindre disponibilité de la ressource en eau aggrave la dégradation des sols, nuit à la productivité végétale et perturbe les services écosystémiques essentiels comme la purification de l’eau, ce qui engendre des boucles de rétroaction pouvant à leur tour intensifier les risques de sécheresse futurs (voir le chapitre 3).

Les impacts des sécheresses ne sont pas répartis de manière égale sur la planète. Des régions vulnérables comme l’Afrique subsaharienne, l’Asie du Sud et certaines parties d’Amérique latine sont particulièrement touchées, car elles manquent souvent de ressources et d’infrastructures pour faire face à des phénomènes de sécheresse de plus en plus extrême. Les pays très industrialisés sont eux aussi de plus en plus concernés par l’accroissement du risque de sécheresse. À titre d’exemple, les sécheresses extrêmes survenues récemment en Europe, en Amérique du Nord et en Australie ont fortement perturbé l’approvisionnement en eau, bouleversé les systèmes alimentaires et causé plusieurs milliards de dollars de pertes économiques (voir le chapitre 3).

À mesure que le réchauffement climatique va se poursuivre, la fréquence et l’intensité2 des sécheresses devraient continuer d’augmenter, entraînant une intensification des impacts et des coûts dans la plupart des régions du monde. La hausse des températures, la modification des régimes des précipitations, la diminution de la couverture neigeuse et la fréquence accrue des phénomènes météorologiques extrêmes vont aggraver les sécheresses. D’après les projections tenant compte du changement climatique futur, elles pourraient devenir jusqu’à sept fois plus fréquentes et plus intenses (GIEC, 2021[6]). Ce risque croissant menace non seulement les régions déjà exposées à la raréfaction de l’eau, mais aussi les zones traditionnellement relativement épargnées par les sécheresses, ce qui accroît la complexité et l’ampleur des impacts futurs.

1.2. Une dynamique mondiale en faveur de l’adaptation aux sécheresses

Dans un contexte d’augmentation des risques et des impacts, la gestion des sécheresses ne s’est jamais imposée avec autant d’urgence. Les actions visant à atténuer les effets du changement climatique demeurent primordiales pour empêcher que les situations de sécheresse ne s’aggravent. De plus en plus d’analyses montrent que le maintien du réchauffement de l’atmosphère à moins de 1.5 °C au-dessus des niveaux préindustriels permettrait de réduire sensiblement le risque de sécheresse extrême en limitant la variabilité des précipitations et la perte d’humidité des sols (GIEC, 2018[7]). Poursuivre cette trajectoire de 1.5 °C en mettant en œuvre des stratégies d’atténuation du changement climatique ambitieuses est aujourd’hui plus crucial que jamais.

Dans le même temps, les efforts d’adaptation et de renforcement de la résilience doivent être considérablement amplifiés afin d’enrayer l’impact croissant des sécheresses. L’augmentation de la fréquence, la durée et la gravité de ces phénomènes sous l’effet du changement climatique requiert une action immédiate et coordonnée pour anticiper et prévenir les épisodes de sécheresse et s’adapter à leur évolution (voir le chapitre 4). Ces efforts doivent s’appuyer sur les avancées scientifiques et technologiques, et sur la mise en œuvre de politiques publiques autour de trois axes. Tout d’abord, il est primordial de comprendre les risques actuels et futurs, ce qui suppose d’évaluer les tendances et les projections en matière de sécheresse, ainsi que d’identifier les zones exposées et vulnérables. Ensuite, les actions doivent avoir pour objectif de réduire les pertes et les préjudices en atténuant les impacts des sécheresses sur les êtres humains, les écosystèmes et les économies. Enfin, il est capital de donner aux communautés les moyens d’agir et d’accroître leur capacité à supporter les sécheresses futures et à s’en relever. Sans des politiques ciblées et des stratégies à long terme, les effets en cascade liés aux sécheresses vont continuer de s’accroître, laissant les sociétés, les économies et les écosystèmes démunis face aux défis à venir.

Les pouvoirs publics, les organisations et les communautés prennent progressivement la mesure du besoin de s’adapter aux sécheresses. Des solutions proactives et innovantes – comme une gestion de l’eau et une utilisation des terres plus soutenable, des pratiques agricoles plus résilientes aux sécheresses et des solutions fondées sur la nature – émergent comme des voies prometteuses pour réduire l’impact des sécheresses (voir le chapitre 4). Les investissements dans les systèmes d’alerte précoce et les mécanismes de transfert de risques, de même que la coopération transfrontière, se sont également avérés très importants pour améliorer le niveau de préparation et limiter au maximum les préjudices. Ces solutions, qui s’appuient sur des approches à la fois technologiques et naturelles, constituent un premier pas vers une gestion plus efficace des sécheresses, dans un contexte d’incertitude croissante.

Malgré ces avancées, d’importantes différences subsistent dans la façon dont les risques de sécheresse sont compris et abordés. Le changement climatique modifie la dynamique des sécheresses, et la perturbation des cycles saisonniers et des conditions d’exposition suscite de nouveaux défis qui ne sont pas encore suffisamment pris en compte (voir le chapitre 2). Des outils et des données de meilleure qualité sont nécessaires pour affiner les évaluations des risques, repérer les régions les plus vulnérables et informer les stratégies d’adaptation. De plus, comprendre l’ensemble des coûts liés aux sécheresses – notamment les répercussions indirectes à long terme telles que l’insécurité alimentaire, les perturbations économiques et les migrations – est indispensable pour concevoir des mesures ciblées et efficaces. Dans la mesure où les sécheresses qui surviennent dans une partie du monde ont des conséquences dans un grand nombre de pays et de secteurs (voir le chapitre 3), une approche globale et coordonnée doit être adoptée de toute urgence pour quantifier les risques de sécheresse et y faire face.

1.3. Objectifs du présent rapport

La dynamique mondiale en faveur d’une meilleure gestion des risques associés aux sécheresses offre une occasion unique de combler ces manques critiques de connaissances, d’appliquer les solutions innovantes à une plus grande échelle et de favoriser les partenariats susceptibles de provoquer des changements radicaux. En investissant dès aujourd’hui dans la résilience, les pouvoirs publics et les parties prenantes peuvent non seulement atténuer les impacts immédiats et à long terme des sécheresses, mais aussi préparer un avenir plus sûr, durable et équitable.

Ce rapport vise à améliorer nos connaissances en faisant la lumière sur la modification de la dynamique des sécheresses dans le contexte du réchauffement climatique. S’appuyant sur la recherche scientifique la plus récente et sur des analyses de données innovantes, il décrit les tendances – actuelles et futures – relatives aux risques de sécheresse, met en évidence les moteurs et impacts de ces tendances, et examine les politiques publiques et les pratiques qui peuvent aider les sociétés à s’adapter efficacement à ce défi grandissant. L’objectif de cette analyse est de fournir des informations directement exploitables pour permettre aux décideurs et aux différentes parties prenantes de prendre des mesures face à la complexité du risque que représentent les sécheresses.

Ce rapport adopte une structure permettant d'examiner méthodiquement les dimensions essentielles du risque de sécheresse et des stratégies de gestion associées :

• Le chapitre 2 explore l’état actuel et futur des sécheresses au niveau mondial dans le contexte du changement climatique. Il identifie les différents facteurs (climatiques et autres) contribuant à ce phénomène et examine les liens entre le changement climatique, la gestion de la ressource en eau, le changement d’affectation des terres et l’augmentation de la fréquence et de la gravité des sécheresses. Ce chapitre fournit également des projections d’évolution de la fréquence, de la durée et de l’intensité des sécheresses dans le cadre de différents scénarios de réchauffement.

• Le chapitre 3 examine les conséquences environnementales, sociales et économiques des sécheresses. Il énumère les multiples impacts physiques et socio-économiques des épisodes de sécheresse et quantifie leurs coûts économiques – actuels et futurs – tels que les pertes de produit intérieur brut (PIB) et de revenu agricole, ainsi que le manque à gagner dans d’autres secteurs clés. Ce chapitre détaille la façon dont les sécheresses perturbent les écosystèmes, les moyens de subsistance et les économies tout entières, tout en accroissant les vulnérabilités de nombreuses régions et secteurs.

• En s’appuyant sur l’analyse des chapitres précédents, le chapitre 4 examine les politiques publiques et les stratégies permettant d’améliorer la résilience aux sécheresses dans un contexte de changement climatique. Il évalue les mesures et les pratiques adoptées dans différents contextes pour s’adapter à l’évolution du risque de sécheresse, en mettant l’accent sur les solutions permettant de réduire la vulnérabilité, d’accroître le niveau de préparation et de limiter le plus possible les coûts et les préjudices à long terme. En tirant des leçons des efforts d’adaptation fructueux comme des conséquences de l’inaction, ce chapitre propose des éclairages et des outils pour aider les responsables de l’action publique à identifier les interventions viables et favoriser l’affectation efficiente de ressources face à ce défi qui prend rapidement de plus en plus d’ampleur.

De manière générale, ce rapport vise à informer les décideurs et les parties prenantes des risques croissants que représentent les sécheresses dans le contexte du réchauffement climatique, et des solutions disponibles pour relever ce défi. En fournissant des enseignements scientifiques et stratégiques, basés sur des expériences concrètes de gestion des sécheresses ainsi que des analyses de données inédites, ce rapport a pour but de faciliter la prise de décision afin de protéger les communautés, les économies et les écosystèmes, et de garantir un avenir plus durable et plus résilient face au changement climatique.

Références

[8] Cook, B. et al. (2022), « Megadroughts in the Common Era and the Anthropocene », Nature Reviews Earth & Environment, vol. 3, pp. 741–757, https://doi.org/10.1038/s43017-022-00329-1.

[1] GIEC (2023), Climate Change 2022 : Impacts, Adaptation and Vulnerability Contribution of Working Group II to the Sixth Assessment Report of the Intergovernmental Panel on Climate Change, Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat, Cambridge, Royaume-Uni et New York, États-Unis, https://doi.org/10.1017/9781009325844.

[6] GIEC (2021), Climate Change 2021 – The Physical Science Basis, Cambridge University Press, https://doi.org/10.1017/9781009157896.

[7] GIEC (2018), « Global Warming of 1.5°C », https://www.ipcc.ch/site/assets/uploads/sites/2/2022/06/SR15_Full_Report_LR.pdf.

[4] Rossi, L. et al. (2023), European Drought Risk Atlas, Office des publications de l’Union européenne, Luxembourg.

[3] Schumacher, D. et al. (2022), High temperatures exacerbated by climate change made 2022 Northern Hemisphere soil moisture droughts more likely, World Weather Attribution, https://www.worldweatherattribution.org/wp-content/uploads/WCE-NH-drought-scientific-report.pdf.

[5] Tikoudis, I., M. Gabriel et W. Oueslati (2025), « The toll of droughts : Environmental impacts, economic costs, and international consequences », OECD Environment Working Papers, n° 260, Éditions OCDE, Paris, https://doi.org/10.1787/2f7891b9-en.

[2] Williams, A., B. Cook et J. Smerdon (2022), « Rapid intensification of the emerging southwestern North American megadrought in 2020–2021 », Nature Climate Change, vol. 12/3, pp. 232-234, https://doi.org/10.1038/s41558-022-01290-z.

Notes

← 1.  Une mégasécheresse est un épisode de sécheresse prolongé qui s’étend sur plusieurs années et présente un caractère extrême exceptionnel de par sa durée, son intensité ou son étendue spatiale (Cook et al., 2022[8]).

← 2.  L’intensité des sécheresses, qui traduit le degré de sécheresse observé en un lieu précis durant une période donnée, est mesurée par la valeur moyenne de l’indicateur de sécheresse retenu (par exemple, l’anomalie d’humidité des sols (SMA), l’indice de précipitations et d’évapotranspiration normalisé (SPEI), le débit des cours d’eau ou le niveau des eaux souterraines) dans un intervalle de temps défini.