Perspectives mondiales des sécheresses

Résumé

Contexte

Les sécheresses deviennent de plus en plus fréquentes et intenses au niveau mondial. La nouvelle analyse de l’OCDE présentée dans ce rapport montre que la superficie terrestre mondiale concernée par les sécheresses a doublé entre 1900 et 2020 et qu’une augmentation de la fréquence et de l’intensité de ces phénomènes a été relevée sur 40 % du globe au cours des dernières décennies. Un grand nombre des sécheresses les plus extrêmes ayant été enregistrées au cours de l’histoire ont eu lieu ces dernières années, comme la sécheresse qui dure depuis 20 ans au Mexique, ou encore la sécheresse dévastatrice qui a sévi en Europe et aux États-Unis en 2022.

L’accroissement du risque de sécheresse est dû à une combinaison de multiples facteurs, dont le principal est le changement climatique. La hausse des températures accroît l’évaporation, perturbe les régimes des précipitations et réduit la couverture neigeuse ainsi que les réserves glaciaires. Ainsi, le changement climatique a rendu jusqu’à 20 fois plus probable la survenue de la sécheresse de 2022 en Europe, et a accru de 42 % l’intensité de la sécheresse qui sévit actuellement en Amérique du Nord. D’après les projections, en supposant une hausse des températures de 4 °C, les sécheresses pourraient devenir jusqu’à sept fois plus fréquentes et plus intenses que dans un scénario sans changement climatique.

Les activités humaines telles que la déforestation, l’étalement urbain et les pratiques agricoles non durables accentuent le risque de sécheresse en dégradant les écosystèmes et les ressources en eau. L’irrigation représente 70 % des prélèvements d’eau à l’échelle mondiale et peut, lorsqu’elle est pratiquée de façon non durable, accroître jusqu’à trente fois la raréfaction de cette ressource dans certaines régions. Le développement urbain participe à l’imperméabilisation des sols, réduisant ainsi les infiltrations d’eau et la recharge des nappes phréatiques dans l’ensemble des pays de l’OCDE. Ces défis vont continuer à exacerber les pressions climatiques existantes, constituant une menace supplémentaire pour la disponibilité en eau douce.

Les sécheresses perturbent la disponibilité en eau douce, avec des répercussions considérables sur les écosystèmes qui en dépendent. Une nouvelle étude de l’OCDE montre que, depuis 1980, l’humidité moyenne des sols a diminué significativement sur 37 % de la surface terrestre mondiale. Le niveau des eaux souterraines est également en baisse à l’échelle mondiale – un recul étant observé sur 62 % des nappes phréatiques examinées – et de nombreux cours d’eau du monde entier voient leur débit moyen diminuer. Cette détérioration de la disponibilité en eau accélère la dégradation des sols et a des effets néfastes sur les écosystèmes comme les forêts et les zones humides, avec des conséquences sur la biomasse et la répartition des végétaux. Cela menace la biodiversité et perturbe les services écosystémiques de base (dont la purification de l’eau et la séquestration du carbone), augmentant par là- même les risques de sécheresse futurs du fait du dysfonctionnement des boucles de rétroaction.

Les implications socio-économiques des sécheresses

Une nouvelle étude de l’OCDE fait apparaître une forte hausse des coûts économiques dus aux sécheresses, qui ont augmenté de 3-7.5 % par an à l’échelle mondiale. À l’heure où la raréfaction de l’eau restreint l’activité de secteurs tout entiers et perturbe les échanges de biens, l’OCDE prévoit qu’un phénomène de sécheresse moyen survenant en 2025 serait au moins deux fois plus coûteux qu’en 2000 ; en 2035, ses coûts devraient être au moins 35 % plus élevés qu’aujourd’hui. L’agriculture est le secteur le plus touché : les années particulièrement sèches, la baisse des rendements peut atteindre 22 %, et la multiplication par deux de la durée d’une sécheresse peut se traduire par une réduction de la production des principales cultures (comme le soja et le maïs) pouvant aller jusqu’à 10 %. La sécheresse qui a sévi en Californie en 2021 a causé à elle seule 1.1 milliard USD de pertes agricoles, soulignant la vulnérabilité de tous les pays, même les plus avancés. Les impacts économiques des sécheresses s’étendent bien au-delà de l’agriculture. Les sécheresses graves peuvent entraîner une diminution du volume des échanges par voie fluviale atteignant jusqu’à 40 % et une baisse de la production hydroélectrique de plus de 25 %, avec des répercussions sur les chaînes d’approvisionnement et la disponibilité de l’énergie. Il n’en reste pas moins que les estimations actuelles sont très dépendantes des différents contextes et que des analyses complémentaires sont nécessaires pour avoir une compréhension plus approfondie des effets des sécheresses sur les différents secteurs.

Le coût humain des sécheresses est lui aussi très élevé. Bien que représentant seulement 6 % des catastrophes naturelles, les sécheresses sont à l’origine de 34 % de l’ensemble des décès causés par ces événements, de même qu’elles amplifient les déplacements et les migrations, en particulier en Afrique subsaharienne. Lorsqu’elles sont de longue durée, les sécheresses fragilisent les individus en les enfermant dans des cycles de pauvreté, accentuant ainsi les inégalités sociales. La sécurité alimentaire s’en trouve également menacée, comme cela a été observé dans la Corne de l’Afrique, où cinq années consécutives de faible pluviométrie ont plongé 23 millions de personnes dans une situation de grave famine en 2023. La combinaison de tous ces impacts peut conduire à de l’instabilité politique, des troubles sociaux et des tensions géopolitiques liées à la rareté de la ressource en eau.

Principales recommandations

L’accroissement du risque de sécheresse souligne la nécessité d’adopter des approches proactives pour améliorer la résilience et favoriser l’adaptation au changement climatique. Les investissements dans l’amélioration de la résilience aux sécheresses peuvent non seulement réduire les coûts immédiats de ces phénomènes, mais aussi procurer des bienfaits à long terme sur le plan économique, social et environnemental. Il ressort des données disponibles que chaque dollar investi dans la prévention des sécheresses produit 2 à 3 dollars de bénéfices, les retours sur investissement dans la résilience pouvant être dix fois supérieurs aux coûts initiaux.

Une politique de l’eau efficace est primordiale pour s’adapter au risque de sécheresse. La gestion intégrée des ressources en eau doit garantir l’utilisation efficiente, la préservation et la répartition équitable des ressources en eau tout en améliorant la sécurité de l’approvisionnement et en rétablissant l’équilibre entre le prélèvement et le renouvellement de l’eau. Il faut également s’efforcer d’intégrer la question du changement climatique dans la planification à long terme, ainsi que de protéger les écosystèmes en tant que sources d’approvisionnement en eau de première importance. À titre d’exemple, les redevances appliquées en Europe pour le prélèvement d’eau n’intègrent que 2-3 % des coûts liés à la raréfaction de cette ressource, et nombreux sont les pays qui ne tiennent pas compte des impacts futurs du changement climatique pour concevoir leurs stratégies d’allocation de l’eau.

Une gestion efficace des sécheresses nécessite des mesures sectorielles dépassant le cadre de la seule politique de l’eau. L’utilisation durable des terres, la restauration des écosystèmes et l’adoption de pratiques agricoles adaptées peuvent aider à retenir l’eau dans les sols, à réguler les cycles hydrologiques et à accroître la résilience. Aux États-Unis, par exemple, des projets de désimperméabilisation urbaine ont permis de restaurer au milieu naturel jusqu’à 780 millions de mètres cubes d’eau par an. Améliorer l’efficacité de l’irrigation pourrait réduire la consommation mondiale d’eau jusqu’à 76 %. Les végétaux résistants à la sécheresse ont en outre apporté la preuve de leur capacité à réduire la consommation d’eau et à conserver de bons rendements même lors des années sèches. Par ailleurs, l’adaptation des pratiques dans des secteurs comme l’énergie, les transports et la construction peut contribuer à atténuer les effets des sécheresses tout en favorisant une plus grande résilience au changement climatique.

La gestion des risques associés aux sécheresses requiert de la détermination ainsi qu’une action coordonnée et proactive dans les différents secteurs et de la part des différentes parties prenantes. La combinaison d’une évaluation des risques rigoureuse avec des investissements stratégiques et des politiques publiques efficaces peut permettre de protéger les communautés, de renforcer la résilience économique et de préserver les écosystèmes contre les effets des sécheresses. La collaboration et l’échange de connaissances entre les secteurs sont également essentiels pour atténuer les impacts immédiats des sécheresses tout en procurant des avantages sur le long terme (par exemple une utilisation de l’eau plus efficiente, une productivité agricole accrue et des écosystèmes critiques préservés). Accompagnés des bonnes stratégies, ces efforts peuvent jeter les bases d’un développement durable en assurant la sécurité alimentaire et hydrique, la résilience au changement climatique et la bonne santé des écosystèmes pour les générations futures.