Les heures travaillées par habitant ont évolué très différemment depuis 1970 dans les différents pays de l'OCDE, les français travaillant 24% d'heure de moins en 2002 qu'en 1970 et les américains travaillant 20% d'heures de plus. Sur cette période de 32 ans, les heures travaillées ont baissé pour une large majorité de pays pour lesquels les données nécessaires sont disponibles pour réaliser cette comparison, cette baisse intervenant surtout dans les années 70 et 80. Après la France, les diminutions les plus importantes des heures par habitant ont été observées en Allemagne, en Finlande et au Japon. En plus des États-unis, les heures travaillées ont augmenté en Australie, au Canada, en Islande et en Nouvelle-Zélande.
ces tendances dans les heures par habitant reflètent les impacts combinés des variations de trois facteurs : i) la moyenne des heures par travailleurs; ii) le taux d'emploi des personnes d'âge actif; et iii) la part des personnes d'âge actif dans la population totale. Un trait commun parmi l'ensemble des pays considérés est la diminution de la moyenne des heures par travailleur depuis 1970, bien qu'il y ait eu une tendance pour la durée moyenne du travail durant l'année à se stabiliser ces dernières années dans quelques pays. la diminution cumulée des heures par travailleur a été plus forte dans certains pays que dans d'autres. Les différences entre pays de l'évolution des rapports emploi-population ont aussi été prononcées. La baisse du taux d'emploi a renforcé la diminution de la durée annuelle de travail (par exemple en Espagne, en Finlande et en France). A l'inverse, les augmentations importantes du taux d'emploi ont plus que compensé les baisses des heures par travailleurs dans les autres pays, entraînant un net accroissement des heures par habitant (par exemple, au Canada, aux États-Unis et en Nouvelle-Zélande). La plupart des pays tirent avantage des accroissements de la part de la population d'âge actif, mais des modifications favorables de la structure par âge permettent une contribution importante à l'élévation des heures par habitant dans seulement quelques pays (par exemple, en Irlande, en Islande et en Nouvelle-Zélande). Cet effet démographique favorable a eu tendance à s'ammoindrir ces derniéres années, puisque l'élévation des taux de dépendance des personnes âgés a commencé à l'emporter sur la baisse des taux de dépendance des jeunes.