Le Bureau international du travail (BIT) considère que les personnes en âge de travailler appartiennent à une (et seulement une) situation parmi trois vis-à-vis du marché du travail : emploi, chômage, ou inactivité. Les personnes en situation d’emploi ou de chômage constituent ensemble la population active.
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Un indicateur suivi très attentivement est le taux de chômage (le nombre de chômeurs en pourcentage de la population active). Le taux de chômage traque ce que les économistes appellent “les réserves de main d’œuvre” – l’adéquation entre les emplois offerts dans une économie et le nombre de personnes cherchant à travailler – et est un indicateur clé du bien-être économique et social d’une société.
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Les données de population active sont généralement analysées par genre et groupe d’âge (jeunes, personnes d'âge très actif, travailleurs âgés). Elles sont aussi souvent ventilées selon plusieurs autres critères pour des objectifs politiques spécifiques : par secteur économique, par occupation, par niveau d’éducation, entre travailleurs à temps plein et partiel, entre chômeurs de courte et de longue durée.
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