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Les règles de La Haye représentent la première tentative menée par la Communauté internationale pour s'entendre sur des règles uniformes afin de résoudre le problème posé par les armateurs qui veulent échapper à leurs responsabilités en cas de perte ou de dommages subis par la marchandise.
Les Règles de La Haye ont pour objectif de définir la responsabilité minimale obligatoire des transporteurs à laquelle il leur est impossible de se soustraire. Selon ces Règles, c'est le chargeur qui supporte le coût des marchandises perdues ou endommagées s'il n'est pas en mesure de prouver que le navire n'était pas apte à la navigation, était mal géré ou incapable d'assurer le transport de la marchandise dans le bonnes conditions de sécurité et de conservation, c'est-à-dire que le transporteur peut éviter d'être tenu pour responsable des risques découlant d'erreurs humaines, à condition qu'il exerce la diligence voulue et que le navire soit doté d'un équipage correct et en état de naviguer. Ces dispositions ont souvent donné matière à débat entre armateurs et chargeurs sur la question de la juste répartition des responsabilités.
Les règles de La Haye constituent la base des législations nationales dans pratiquement toutes les grandes nations commerçantes du monde et s'appliquent sans doute à plus de 90 % du commerce mondial. Elles ont été actualisées par deux protocoles qui n'ont pas modifié leurs dispositions fondamentales en matière de responsabilité.
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