Les Principes directeurs constituent un ensemble de recommandations non contraignantes aux entreprises multinationales dans tous les grands domaines de l’éthique de l’entreprise, dont l’emploi et les relations avec les partenaires sociaux, les droits de l’homme, l’environnement, la divulgation d’informations, la lutte contre la corruption, les intérêts des consommateurs, la science et la technologie, la concurrence, ainsi que la fiscalité.

Au nombre des mécanismes spécifiques de mise en œuvre de cet instrument, il convient de citer les activités des Points de contact nationaux (PCN), qui sont des services gouvernementaux chargés de promouvoir les Principes directeurs et d’effectuer des enquêtes au niveau national. La totalité des pays membres de l'OCDE, et 9 pays non membres (l'Argentine, le Brésil, la Colombie, l'Égypte, la Lettonie, la Lituanie, le Maroc, le Pérou, la Roumanie et la Slovénie), ont adhéré aux Principes directeurs.

Le Comité de l'investissement de l'OCDE est responsable de la surveillance des Principes directeurs qui font partie d'un instrument d'investissement de l'OCDE plus large : La Déclaration de l'OCDE et les Décisions sur l'investissement international et les entreprises multinationales.

En 2010, dix ans après le dernier réexamen des Principes directeurs, les gouvernements adhérents ont adopté le mandat pour une mise à jour de ces Principes. La mise à jour vise de faire en sorte que ces Principes conservent leur rôle d’instrument international essentiel pour promouvoir un comportement responsable des entreprises.

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