Qu'il s'agisse des travaux en cours ou de ceux qui ont été réalisés récemment ou sont envisagés, trois grands axes d'étude ont été retenus : les applications à la santé humaine, les applications orientées vers le développement durable, et les applications concernant l'économie du savoir (infrastructures scientifiques et technologiques, en particulier les centres de ressources biologiques ; droits de propriété intellectuelle et régimes de licences ; participation des différents acteurs ; statistiques).

Consciente que la recherche fondamentale et les découvertes qui en résultent ont permis l'émergence des biotechnologies (et en demeurent le moteur), la Direction de la science, de la technologie et de l'industrie (DSTI) s'intéresse depuis le début des années 80 à l'évolution de ce secteur et continue de suivre ses acquis scientifiques et leurs applications. Les enjeux soulevés par les biotechnologies semblent surgir et se renouveler avant que les Etats et les sociétés puissent y répondre.

L'OCDE s'est en conséquence donné pour mission de les aider en leur offrant un espace de dialogue et de coopération. Les problèmes posés par les biotechnologies ne sont pas l'apanage des pays industrialisés, et les pays en développement sont de plus en plus nombreux à s'y heurter à leur tour. L'occasion est ainsi offerte à ces pays de partager les informations recueillies, de débattre de nouvelles stratégies lorsque les politiques traditionnelles se révèlent inadaptées et, si nécessaire, de définir en commun des actions concertées.

Les délégués et experts des pays Membres participant aux activités du Groupe de travail sur la biotechnologie (GTB), au Sous-groupe sur les biotechnologies liées à la santé humaine (SG-BLSH) ainsi qu'à divers groupes d'étude mettent en chantier des projets appelant une coopération internationale. Ils travaillent en étroite concertation avec d'autres organes de l'OCDE réfléchissant à des questions relevant des biotechnologies.