L'innovation sociale est un élément essentiel de la prospérité et un aspect déterminant du développement durable. Pourtant, ce concept n'est pas facile à définir : il y a innovation sociale lorsque de nouveaux mécanismes et de nouvelles normes assurent et améliorent la situation des habitants, des collectivités et des territoires dans les domaines de l'insertion sociale, de la création d'emplois et de la qualité de la vie. Les entreprises sociales et le secteur à but non lucratif en général, sont considérés des éléments clés pour atteindre des objectifs sociaux et économiques.

Depuis longtemps, le Programme LEED a développé une expertise approfondie sur les questions d’ordre social à l’échelon local. Cette activité a pour objectif de surveiller l’expérience des pays OCDE en la mise en œuvre de mesures pour intégrer les exclus socialement, et d’identifier et analyser le rôle du secteur à but non lucratif en la production d’activité économique et en la création de nouveaux mécanismes d’inclusion sociale.

L’innovation sociale vise à satisfaire de nouveaux besoins qui n’ont pas été abordés par le marché ou à créer de nouveaux moyens plus satisfaisants d’insertion en donnant aux gens une place et un rôle économique et social, tout en introduisant de nouveaux types de production.  Les innovations sociales renforcent le développement local par la qualité de la vie et des ressources humaines et, plus généralement, par la capacité d'un territoire d'élargir ses perspectives de développement.

Les activités du Programme LEED sur les innovations sociales sont menées dans le cadre du Forum sur les innovations sociales. Un comité scientifique a été établi au Centre LEED à Trente pour mettre en liaison les représentants du monde académique, les décideurs politiques et les techniciens afin de renforcer le travail de l’OCDE dans ce domaine. Les travaux actuels portent principalement sur le renforcement des capacités communautaires pour aider les communautés locales à s’organiser et se structurer, et sur les entreprises sociales comme facteurs d’inclusion et de développement local.

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