L'OCDE a commencé à s'intéresser à la mondialisation économique dès le début des années 90, date à laquelle son Comité de l'industrie s'est doté d'un Groupe de travail sur les statistiques chargé d'élaborer de nouveaux indicateurs de la mondialisation. Depuis lors, une session spéciale est consacrée chaque année à la mondialisation afin d'affiner le programme de travail et de l'adapter aux besoins de pays Membres.

Depuis sa création, l'OCDE considère l'analyse de l'investissement international comme étant une priorité. Les travaux dans ce domaine sont principalement centrés sur les activités des filiales d'entreprises étrangères opérant dans les pays de l'OCDE (investissements entrants) et des filiales à l'étranger des entreprises des pays de l'OCDE (investissements sortants). Ils s'appuient sur les résultats de diverses enquêtes réalisées par l'OCDE dans une multitude de domaines.

Afin d'être en mesure de fournir aux décideurs politiques des informations fiables et à jour, l'OCDE doit en permanence: i) revoir la couverture et l'interprétation des indicateurs existants; et ii) construire de nouveaux indicateurs pour corriger et compléter ces derniers, et ce en gardant toujours présente à l'esprit la nécessité de produire des données comparables entre pays.

Les deux tâches qui précèdent ne nécessitent pas forcément le lancement de nouvelles enquêtes mais impliquent le plus souvent une harmonisation des définitions et méthodologies provenant de sources de données existantes. Afin de faciliter cette harmonisation, l'OCDE a entrepris d'élaborer un Manuel sur les indicateurs de mondialisation économique proposant une multitude d'indicateurs résultant de sa longue expérience dans ce domaine.