Les indicateurs d’environnement sont des outils puissants qui servent plusieurs objectifs. L’OCDE a élaboré plusieurs ensembles d’indicateurs répondant chacun à un objectif précis : le corps central d’indicateurs d’environnement ; plusieurs ensembles d’indicateurs sectoriels ; des indicateurs-clés issus du corps central. D’autres indicateurs sont dérivés de la comptabilité environnementale.

Le corps central de l’OCDE permet de suivre les performances environnementales et les progrès vers un développement durable. Les indicateurs-clé issus du corps central informent le grand public sur des sujets-clé qui préoccupent les pays de l’OCDE. Les indicateurs sectoriels aident à intégrer les préoccupations environnementales dans les décisions sectorielles (p.ex. transport, agriculture).

Pour élaborer des indicateurs d’environnement, les pays de l’OCDE se sont mis d’accord pour utiliser le modèle pressions-état-réponse (PSR) comme cadre de référence commun. Ils ont décidé d’identifier les indicateurs sur la base de leur pertinence politique, de leur justesse d’analyse et de leur mesurabilité, et ont élaboré des recommandations pour bien utiliser et interpréter les indicateurs.

L’OCDE publie ses indicateurs d’environnement régulièrement depuis 1991 et les utilise systématiquement dans les examens des performances environnementales. L’OCDE aide aussi ses pays membres à élaborer et à utiliser leurs propres ensembles d’indicateurs, et facilite l’échange d’expérience avec les pays non membres et avec d’autres organisations internationales.