Il existe de fortes interdépendances entre les conditions environnementales et sociales. Ainsi, la situation de l'environnement et son évolution se répercutent sur la santé humaine et la qualité de vie. La conception et la mise en oeuvre de politiques et d'activités de gestion de l'environnement passent nécessairement par la prise en compte des conditions et conséquences sociales. Le capital humain et social joue un rôle primordial dans l'élaboration et la promotion de réponses adaptées aux grands problèmes d'environnement.

Les inégalités devant l'exposition à la pollution entraînent des coûts économiques et sociaux qui ne touchent pas de la même façon tous les ménages. Toute tentative de rendre la gestion de l'environnement plus efficace par rapport à son coût doit faire entrer en ligne de compte des systèmes de droits de propriété régissant l'accès aux ressources naturelles. Par ailleurs, les politiques environnementales ont des effets sur l'emploi et la répartition du revenu. Ces questions d'équité influencent les chances de mise en oeuvre et d'application effective des politiques.

La démocratie en matière d'environnement - qui implique notamment la disponibilité d'informations environnementales et de moyens pour y accéder, l'existence de possibilités de participation du public aux processus décisionnels en rapport avec l'environnement, de même que l'accès à la justice pour les acteurs de l'environnement - est cruciale pour mieux sensibiliser le public aux problèmes d'environnement et pour élaborer et appliquer des politiques environnementales qui suscitent une large adhésion.

Les Examens des performances environnementales publiés par l'OCDE évaluent systématiquement les progrès réalisés par les pays sur la voie de l'intégration des préoccupations environnementales et sociales. Actuellement, les analyses de l'OCDE portent plus particulièrement sur les effets redistributifs des politiques environnementales, sur les liens entre environnement et emploi, ainsi que sur l'information environnementale et la participation du public.