Pour encourager la prévention et la réduction de la production de déchets et pour favoriser une gestion durable les matières, l’OCDE élabore des politiques et des outils dans les domaines suivants :

1) Gestion durable des matières (GDM)

L’OCDE étudie une approche intégrée, la GDM, visant à gérer de manière économiquement efficace les matières tout au long de leur cycle de vie. Cette approche permet aussi de veiller à ne pas repousser à la fin de ce cycle l’adoption de mesures destinées à parer aux incidences dommageables de l’utilisation et de la consommation de matières.

2) Gestion écologique des déchets  (GED)

Plus de 4 milliards de tonnes de déchets sont produits chaque année dans les pays de l’OCDE.  Il est donc impératif d’assurer une gestion écologiquement viable et économiquement efficace de ces déchets. L’OCDE a d’ores et déjà défini (sous la forme d’une Recommandation de l’OCDE) des orientations à l’intention des gouvernements et des lignes directrices techniques sur la gestion écologique des déchets (GED).

3) Mouvements transfrontières de déchets

Les importations et les exportations de déchets destinés à des opérations de valorisation à l’intérieur de la zone OCDE sont soumises à un système de contrôle établi par l’OCDE sur la base d’un Acte juridique (Décision C(2001)107/FINAL). Ce système permet de procéder à des échanges de matières recyclables dans des conditions sans danger pour l’environnement. Une base de données interactive met à disposition des autorités compétentes et des exportateurs/importateurs les informations dont ils ont besoin pour remplir les documents de notification et de mouvement.

4) Prévention de la production de déchets et réduction des déchets au minimum

Il est depuis toujours jugé préférable à une réduction au minimum de la production de déchets de prévenir cette production, mais les progrès réalisés dans ce domaine sont très faibles. Divers autres instruments sont à l’étude : la comptabilité des flux de matières, la responsabilité élargie des producteurs (REP) et les marchés publics écologiques. Les aspects économiques des politiques concernant les déchets ont été analysés également, en particulier les obstacles et les défaillances des marchés du recyclage.