La principale fonction d'un IPC est de rendre compte des fluctuations dans le temps du niveau général des prix des biens et services qu'une population de référence achète, utilise ou finance à des fins de consommation. De leur côté, les IPP servent à suivre l'évolution des prix (ou à déflater la production) de produits spécifiques ou dans différents secteurs. Il est par ailleurs souvent procédé à une agrégation, sous une forme ou une autre, de ces indices pour obtenir des indicateurs plus globaux des pressions inflationnistes.

Chacun des indices de prix sur lesquels l'OCDE diffuse des données doit être considéré comme un indicateur partiel dans la mesure où il renvoie à un segment particulier de l'activité économique. Chacun a sa finalité propre et son mode de construction bien particulier. Il est particulièrement important de choisir le(s) indice(s) le(s) plus approprié(s) en fonction de l'utilisation qu'on veut en faire.

Les normes internationales régissant actuellement l'établissement des IPC sont celles adoptées par la 14ème Conférence internationale des statisticiens du travail en 1987. Un descriptif complet de la méthodologie à appliquer pour les relevés de prix et la construction de ces indices est également fourni dans Consumer Price Indices: An ILO Manual (R. Turvey et al., 1989). Un groupe d'experts sur les IPC a entrepris de revoir ce manuel.

Il n'existe par contre pas de lignes directrices et recommandations internationalement reconnues pour le calcul des IPP. Le Manuel d'indices des prix à la production pour les biens industriels (1979) élaboré par les Nations unies se limite à décrire dans le détail les méthodes applicables pour les relevés de prix et la construction des indices ainsi que les meilleures pratiques en la matière. Un groupe d'experts sur les IPP, conduit par le FMI, a entrepris de réviser ce manuel.