Les statistiques de la balance des paiements couvrent pour l'essentiel les transactions entre résidents et non résidents. Les opérations recensées portent sur les biens, les services et les revenus ainsi que celles donnant naissance à des créances financières ou à des engagements à l'égard du reste du monde et celles classées comme transferts qui font l'objet de contre-écritures visant à équilibrer (au sens comptable du terme) des opérations sans contrepartie.

Les statistiques de la balance des paiements sont un indicateur économique essentiel du fait du lien étroit qui existe entre l'évolution d'une économie et les événements extérieurs. Ce lien s'est encore resserré depuis une vingtaine d'années sous l'effet de l'interdépendance grandissante des économies nationales, de la libéralisation des échanges et de l'intégration croissante des marchés.

Les statistiques relatives à la balance des paiements, aux échanges et aux flux financiers sont utiles aux instances chargées de la formulation des politiques qui s'intéressent aux causes de déséquilibre des paiements, aux ajustements à opérer, aux échanges de marchandises et de services, aux mouvements de capitaux, etc.

Les statistiques de la balance des paiements publiées par l'OCDE sont établies par les instances nationales sur la base des directives formulées dans la cinquième édition du Manuel de la balance des paiements du FMI, laquelle constitue actuellement la référence internationale en la matière. Les données sont recueillies par l'OCDE directement auprès des banques centrales et des instituts statistiques nationaux. Les concepts énoncés dans le Manuel sont harmonisés, dans la mesure du possible, avec ceux concernant le Système révisé de comptabilité nationale en vigueur depuis 1993.