L'OCDE a été l'une des premières organisations à s'intéresser à l'économie 'électronique' dans les pays industrialisés. Il est donc parfaitement logique que les recherches du Centre de Développement portent sur le potentiel du commerce électronique dans les PED, en se gardant tout à la fois d'un pessimisme technologique (qui tiendrait l'aggravation de la 'fracture numérique' pour inéluctable) et d'un enthousiasme exagéré pour les capacités d'Internet à résoudre les divers problèmes de développement.

La nouveauté d'Internet rend les projections des tendances futures assez délicates, même dans les pays de l'OCDE, puisqu'il n'y a pas d'éléments historiques sur lesquels les étayer. Un an, pour Internet, c'est déjà très long. Le commerce électronique évolue rapidement, le monde des entreprises ne cessant de se restructurer - apparition de nouvelles entités, acquisitions, faillites ou encore arrivée quasi quotidienne de nouvelles technologies sur les marchés.

Le Centre appuie son analyse du potentiel du commerce électronique pour les PED sur une évaluation réaliste : i) des perspectives et du cadre temporel nécessaires pour élargir l'accès à Internet et réduire son coût dans les pays à faible revenu (sans Internet, il n'y a pas de commerce électronique) ; et ii) des principales sources de la demande actuelle, qui devrait perdurer, de transactions électroniques et de services sur Internet dans les pays en développement.

Les entrepreneurs des PED se heurtent à plusieurs obstacles sur les marchés internationaux comme sur les marchés nationaux : une information limitée sur les créneaux possibles, un accès restreint au financement et des capacités réduites pour répondre aux exigences de qualité, de coût et de logistique des clients étrangers. Comment exploiter Internet et le commerce électronique pour contourner, sinon supprimer, ces barrières ?