L'un des principaux objectifs que l'OCDE s'est fixés lors de sa création en 1960 était l'expansion des échanges mondiaux sur une base multilatérale et non discriminatoire, conformément aux obligations internationales. Le Comité des Echanges  et son Groupe de travail général ont été créés à l'époque pour remplir ce mandat. Ils ont en particulier pour mission de soutenir et renforcer la libéralisation du commerce et de favoriser le bon fonctionnement du système commercial multilatéral dont l'OMC est le pivot.

Travaillant souvent en collaboration avec les autres organes de l'OCDE et participant au dialogue avec les économies non membres, la Direction des échanges privilégie le débat informel, le consensus et la coordination des mesures gouvernementales, et laisse généralement les négociations commerciales formelles à d'autres organisations telles que l'Organisation mondiale du commerce  (OMC).

Les ministres de l'Agriculture de l'OCDE sont convenus d'un objectif à long terme de réduction substantielle du soutien et ont adopté des principes communs pour ce secteur. Ils ont notamment reconnu que "l'analyse par l'OCDE ... constitue un apport essentiel à la connaissance des politiques agricoles et de leurs incidences internationales". Ils ont également appelé à poursuivre les efforts engagés pour instaurer une gestion durable des ressources halieutiques.

Les activités d'analyse et de conseil menées par l'OCDE portent sur le suivi et l'évaluation des politiques, les scénarios des perspectives à moyen terme, les questions situées à l'interface des politiques agricoles et des politiques des échanges, et les problèmes soulevés par l'établissement d'une agriculture et de pêcheries durables. La position des économies non membres sur ces divers points est discutée dans le cadre du Forum mondial sur l'agriculture et intégrée aux différentes activités correspondantes.