Cet ouvrage fait suite à L'économie mondiale : une perspective millénaire, publié par l’OCDE en 2001. Maddison y propose une vision particulièrement pénétrante de l’histoire et de l’influence politique des comptes nationaux et de la comptabilité nationale. Il montre que ces données statistiques peuvent éclairer l’observateur d’aujourd’hui ou de demain sur l’analyse de phénomènes économiques comme la croissance, la formation des marchés et la répartition des revenus.